В следующее мгновение овощи очутились у меня на тарелке. Перед Александром же появился аппетитнейший кусок жареного мяса и гарнир из свежих овощей. Я принялась растерянно озираться. Сначала долго гипнотизировала малахитовые шторы, потом так же пристально рассматривала букеты цветов в напольных вазах из полупрозрачного зелёного стекла.

— Что-то потеряли? — участливо спросил Александр.

— Ворона, — внезапно для себя самой выдала я. — Он должен продегустировать приготовленный ужин.

— Не любите вы птичку, Айрин, — усмехнулся он, разливая вино по бокалам.

— Отчего же? Кир мне нравится намного больше, чем вы!

— А вот это уже может стать проблемой… — несколько задумчиво промолвил он. — Но я привык разбираться со всеми сложностями по мере поступления. Так что ваше здоровье.

Тёмный властелин отсалютовал мне бокалом и пригубил вино. Мне же оставалось только в бессильной ярости сжимать руки в кулаки под столом. Как же я его ненавидела!

Александр наслаждался ужином целую вечность. Смаковал каждый кусочек, неспешно отдавал должное вину и, казалось, напрочь забыл о моём существовании. Я поначалу ещё пыталась делать вид, что ем, а потом и вовсе отложила приборы. Насытившись, он задумчиво произнёс:

— Отличную задачку вы мне задали. Если ориентироваться исключительно на кулинарные таланты, то мне лучше жениться на собственном министре нежных чувств.

Я подобрала челюсть со стола и осторожно поинтересовалась:

— Это он приготовил ваш ужин?

— Не нежити же мне доверять готовку. У нанятых демонов тоже странные предпочтения. Человеку непросто прижиться в Чёрном замке.

— А вы, получается, чистокровный человек?

— Это так вас удивляет?

Я кивнула в ответ. Тёмный окружил себя непроницаемой защитой, я не раз пыталась считать его ауру, но безуспешно. Удивительно, как ему вообще удалось победить чистокровного демона, коим и являлся Чарльз. Наверняка прибегнул к какой-нибудь хитрости.

— Я вас разочаровал? — Александр склонил голову набок.

— Скорее удивили. — Я пригубила вино.

В горле после признания Тёмного пересохло. Внутреннее чутьё подсказывало, что я близка к разгадке чего-то очень важного, и оно было связано с появлением в нашем королевстве нового властелина.

Александр словно и не замечал моего состояния.

— Хотите удивиться ещё сильнее? — Он интимно понизил голос и подался вперёд. — Вы, Айрин, тоже человек.

От неожиданности я поперхнулась вином и закашлялась. Александр предупредительно подскочил с места и протянул мне платок, чтобы я смогла утереть выступившие на глазах слёзы. Выпитое вино было терпким и немилосердно жгло горло.

— Не несите ерунды, я — верховная ведьма, — прохрипела я.

— Да кто ж спорит, но вы никогда не задумывались о том, кем были раньше?

— Это не имеет никакого значения. После прохождения обряда ведьма забывает о прошлой жизни. Великий источник дарует магию, забирая в обмен все воспоминания.

— Очень удобно. — Александр с заметным неодобрением нахмурился.

Да кто он такой, чтобы критиковать порядок, существующий не одно столетие?!

— В первую очередь это разумно, — отчеканила я. — После вхождения в силу верховная ведьма целиком и полностью принадлежит своим землям.

— Далеко не все разделяют вашу точку зрения.

— Вы имеете в виду Лару?

Судьба Рыжей ведьмы не давала мне покоя, как и её предательство. Я не могла поверить, что одна из сестёр пала так низко.

Александр загадочно посмотрел на меня:

— Вижу, вы совсем не уловили суть первого конкурсного задания. Нет, Айрин, морковь тут ни при чём. Предлагаю оставить несчастные овощи в покое, даже мои способности некроманта не смогут им помочь.

Я нахмурилась, пытаясь найти связь между переваренными кабачками и некромантией. У Тёмного властелина было странное чувство юмора. Временами он изъяснялся так, что я его не понимала.

Когда по залу разлились звуки музыки, я вздрогнула, точно от раската грома. Тёмный поднялся с места.

— Потанцуем?

— Зачем это ещё?

Александр хитро прищурил голубые глаза, прямо точь-в-точь как котяра. Занятное сравнение и отчего-то такое знакомое…

— Ничего вы, госпожа Зелёная ведьма, не знаете о романтических свиданиях.

Он обогнул стол и протянул мне руку. Я же застыла соляным столбом, словно глупая дева, так неосмотрительно заглянувшая в глаза демону страсти. Но я-то знала, с кем имею дело! И всё равно не могла обуздать собственные эмоции. Преемник Чарльза был слишком притягательным.

— Речь шла об ужине. И он явно не заладился, поэтому я рассчитывала, что вы меня отпустите… побыстрее.

На последнем слове я запнулась, потому что Александру всё-таки удалось вывести меня из-за стола. Рывком подтянув меня к себе, он сцепил руки на моей талии, словно и в самом деле собирался танцевать. Такой странный и непредсказуемый. Никогда не знаешь, что выкинет в следующий момент. Внезапно я поняла, что эта загадка меня и притягивала, хотелось разузнать о Тёмном властелине как можно больше: откуда прибыл, как смог победить Чарльза и… какое отношение имеет к светлым. Я замерла повторно, но в этот раз вовсе не из-за пьянящей близости Александра.

Действие зелья закончилось. Я всё вспомнила!

* * *

Тёмному снова пришлось меня связать. В противном случае я бы ему точно все зубы пересчитала, причём без волшебной палочки! Сейчас же мне оставалось только скрипеть собственными, уже от бессилия — магические путы держали крепко.

— Опять двадцать пять. Айрин, ты меня утомляешь, — угрюмо проворчал мой мучитель. И с таким видом, словно это я перед ним провинилась!

Александр окончательно вышел из образа Тёмного властелина и снова щеголял блондинистой шевелюрой, светлая рубашка и брюки в тон только усугубляли картину. Да этот хмырь белобрысый попросту надо мной издевался!

Я дёрнулась всем телом и почувствовала, как меня вдавливает в мягкое сиденье, а руки наливаются свинцовой тяжестью и намертво прилипают к подлокотникам. Кресло, в котором я очутилась, слабо походило на орудие пыток, а вот место не внушало оптимизма. Тёмный перенес меня в подземелье, более того — в не самую приятную его часть. Прямо передо мной возвышался саркофаг, утыканный изнутри острейшими шипами. Стоящий по соседству стул выглядел вполне невинно, однако металлический обруч на уровне головы сидящего не внушал доверия. О назначении огромного колеса я могла лишь догадываться.

Александр зашёл со спины и прошептал мне в ухо:

— Страшно?

— Ничуть, — фыркнула я, не особо надеясь, что мне поверят.