отчитался я, после чего инструктор отошёл в сторону, к большим белым ящикам, и откинул крышку одно из них.

Внутри можно было увидеть десятки чёрных автоматов, таких же, как и у наших будущих противников. Радовало хотя бы то, что нападать нам придётся не с пустыми руками.

— И последнее. Если сможете хотя бы раз за сегодня выбить нас из домов или нейтрализовать каким—либо другим способом — получите двести наградных балов на весь отряд.

По строю моих бойцов разлетелся радостный гул.

— Тихо! — скомандовал я, так как знал, за подобное поведение можно было получить наказание.

Инструктор и остальные гвардейцы медленно двинулись в сторону полигона, я же скомандовал всем разбирать оружие и строиться обратно.

— Что думаешь делать, Шейд? — спросил Чан.

— Это тренировка на весь день, так что в первый раз просто осмотреться. У них явно заготовлены сюрпризы для нас, иначе они не были так уверены в себе. Всё — таки нас в четыре раза больше.

— Они на подготовленной позиции, — сказал Рейн, — Но согласен, ведут себя слишком нагло. Какие — то сюрпризы нас точно ожидают. Только вот какие?

— Дроны, мины, среди гвардейцев точно есть те, кто находится на этапе просветления. Так что и активные способности исключать не следует.

После недолгого размышления, я разделил отряд на четыре примерно равных части. Идея состояла в том, чтобы послать в первую волну тех, кто держался особняком и не скидывался наградными балами в общий котёл. Не из — за мести, нет. Они были нужны для того, чтобы посмотреть, что именно нас ожидает на подходах к комплексу зданий.

Моё решение не вызвало восторга у «оппозиции», но сцепив зубы, они согласились и выдвинулись на позиции. Перебегая от одной горы мусора к другой, они медленно продвигались вперёд. Никто не вёл по ним огонь на поражение. Несколько раз я заметил в оконных проёмах гвардейцев.

Всё изменилось, когда до комплекса зданий осталось чуть меньше ста метров. Послышались сухие щелчки, и первый человек из моего отряда рухнул на землю. Инструктор не соврал, винтовки действительно оказались неприятными. «Павший» упал на землю, его выгнуло дугой, рот раскрылся в немом крике.

Остальные невольные разведчики тут же залегли, не смея высунуть головы.

— Как — то не очень впечатляет, — сказал Чан.

— Уверен, это даже не разминка для гвардейцев. Нас ждёт множество сюрпризов.

Так и получилось. Ещё два отряда я послал обходить здания с флангов, а сам возглавил тех, кто должны прорываться по центру. Вот тогда — то и началось веселье. Оказалось, что помимо самих гвардейцев, на крыше одного из зданий была установлена артиллерийская система, что накрывала сразу большой участок местности газом. По своим параметрам он сильно походил на действие винтовок. Вдохнувшие газ люди падали на землю и начинали кашлять настолько сильно, что многие не выдерживали и отключались.

Левый отряд попал под массированный удар летающих дронов и был выкошен за несколько минут. Правый не ожидал, что несколько гвардейцев проведут внезапный рейд и выкосят большую часть наступающих. Я наблюдал, как в тактическом анализаторе одна за другой гаснут красные точки. От изначального отряда в почти пятьдесят человек осталось чуть меньше двадцати.

Выжившие на флангах стянулись в центр. Среди них оказался и Рейн.

— Шейд, мы так даже половину пути не пройдём, — сказал он.

— Знаю, я и не рассчитывал, что нам удастся прорваться в первом же заходе. Но теперь нам известны часть их заготовок, — сказал я и пригнулся, пропуская над собой заряд энергии из винтовки.

— Часть? Думаешь, ещё будут?

— Обязательно.

Я поднял людей в «последнюю» атаку, желая посмотреть, что именно будут делать гвардейцы, если люди попробуют прорваться за счёт скорости. Мы не добежали до входа в здание около пятидесяти метров, нас расстреляли гвардейцы.

Желтоватый луч снаряда ударил меня в плечо, и я почувствовал, как теряю контроль над телом. Ноги подогнулись, и я упал лицом вперёд. Сразу за этим пришла боль. Настолько сильная, что казалось, будто моя голова сейчас разлетится на миллион осколков. Несколько минут мучений и боль начала понемногу спадать.

Нас вновь построили на плацу, и гвардеец — инструктор с ленцой рассказал всё, что о нас думает:

— Стадо ползунов и то лучше бы справилось с задачей, чем вы. Ни выучки, ни взаимопомощи. Ничего из того, что должны уметь гвардейцы дома Хоринто... Лучшее, на что вы способны — это охранять сортир, где — то в забытом богом углу.

Гвардеец унижал нас около десяти минут, находя всё новые слова, чтобы рассказать нам о нашей никчёмности. У меня было, что ответить на эти обвинения, но сделать я этого не мог, если не желал получить наказания. Всё время на тренировочной базе нас не готовили ни к чему подобному: физическая подготовка, виды оружия и снаряжения и уход за ним, классификация врагов, в том числе и тех, что обитают в меридианах. Ни разу нам не проводили занятий по подготовке к штурму укреплённых позиций.

Ещё одно, почему меня дико раздражали эти обвинения, они ложились в первую очередь на мою голову, как на лидера отряда. Командир всегда несёт ответственность за своих людей. Потери — почти всегда ответственность лидера отряда. Только вот у меня не было и капли тактического опыта. Собственно, как и у остальных членов отряда. Но является ли это оправданием моего провала? Нет.

К чести инструктора, он не ограничился одними оскорблениями. Небольшой дрон, что кружился вокруг него, засветился и перед нами показался большой экран, где инструктор прошёлся по каждому из рекрутов. Разобрал все ошибки, похвалил, кого посчитал нужным, отругал самых нерасторопных.

Отдельно он остановился на моей персоне. Решение послать вперёд группу разведчиков он посчитал признаком моей умственной неполноценности, но похвалил за попытку обойти здания с флангов. Чуть ли не за каждое моё действие мне приходилось краснеть, но я не отчаивался. Пытался анализировать все ошибки и делать из них правильные выводы.

На второй штурм комплекса зданий мы пошли примерно через час, учтя все ошибки и постаравшись исправить их. Не могу сказать, что получилось намного лучше, но прогресс явно присутствовал. Трое рекрутов смогли прорваться сквозь подавляющий огонь и проникнуть в ближайшее здание.

Я, Аника и Рейн — вот тройка героев, которые пробились. Только вот недолго мы радовались. В первом же зале мы подорвались на мине, после чего нас добили летающие дроны.

И снова разбор полётов от