Дожди начались, значит, пришла весна и пора сажать мясной корень. И вообще, комтур, ты должен быть благодарен, что твой молодой магистр умеет хотя бы считать и писать. Из Тюремных поясов, вообще-то, выпускают не тех, кто дроби считать умеет или помнит число месяцев и название годов, а тех, кто силён, — видя, как пучит глаза Седой, не удержался от ещё одного укола. — Точно так же, как у Зверей, выпускают за силу, а не за ум. Наверное, это Тигр подсказал Раму Вилору, как устроить Тюремные пояса, да?

Седой замер посреди улицы, не обращая внимания на людей, что с едва слышными возмущениями принялись нас обходить. Впечатал ладонь в лицо:

— Молодой магистр… — опустил руку и с расстановкой произнёс. — Года мы считаем от разрушения Империи Сынов Неба и уничтожения старого Альянса. Месяцев всего двенадцать.

Я со смехом перебил Седого:

— Да-да-да, от первого до двенадцатого, по три на сезон.

Седой вперил в меня сердитый взгляд:

— Так ты издевался?

Мне только и оставалось, что признаться:

— Прости, не сумел удержаться. Похоже, восемнадцать мне исполнилось где-то в те дни, что мы с тобой стояли у ворот Зала Стражей.

— Молодой магистр! И вы молчали⁈

Не обращая внимания на полный укоризны возглас Седого, я шагнул к прилавку, на котором заметил интересную вещь.

Но ткнул пальцем в ядро Зверя необычной, совершенно круглой формы, которое лежало на небольшой деревянной подставке:

— Что это?

Торговец расплылся в широкой улыбке:

— Идеальное ядро! Очень редкая вещь. Господин, купите. Любой алхимик или артефактор с руками у вас его оторвёт.

Седой возник за плечом, буркнул вслух:

— Врёт. Идеальное ядро у Зверя этапа Мастера? Или ты будешь утверждать, что такое мелкое ядро добыли из Зверя этапа Властелина? Не в твоей лавке торговать таким сокровищем. А заполучи ты такое — сам бы продал артефактору, а не искал наивного дурака.

— Господин! — завопил торговец. — Обижаете! Конечно, ядро Властелина не по рангу такому жалкому торговцу, как я, это всего лишь ядро Зверя этапа Мастера. Но идеальное! Потому оно и редкое! Лишь у одного из ста тысяч таких слабых Зверей будет подобное ядро.

— Ха! — фыркнул Седой и рубанул ладонью по воздуху. — Дешёвка. Обточенная артефактором поделка из обычного, бросового ядра, которую наполировали до блеска, чтобы всучить наивным простакам.

— Господин! Да что вы такое говорите! Не хотите, не берите! Но это правда идеальное ядро!

Я тем временем ткнул в то, что меня изначально и заинтересовало. В грубую полумаску, буквально выкованную из железа.

— А это тоже редкая вещь? Из тех, что меняет лицо?

— Э? — с трудом отвлёкся продавец от спора с Седым и перевёл на меня взгляд, несколько мгновений не в силах понять, чего я от него хочу. — Нет, молодой господин. Это один кузнец в соседнем городе чуть умом двинулся после одного похода на Поле Битвы. Вернулся весь израненный, единственный из всего отряда, рассказывал, как всех его товарищей пожрал странный Зверь, который, — торговец понизил голос, наклонился ближе ко мне через прилавок, — не к завтраку будет сказано, вбивал щупальце в глотку его товарищей и откладывал в них яйца. С тех пор он из города не выходит, куёт вот такие защитные маски и убеждает всех их покупать, раз они рискуют выйти из города.

Седой хохотнул:

— Ха! Тебя тоже убедил?

Торговец пожал плечами:

— Мне досталось по случаю, да и продаю дёшево, чуть дороже стоимости железа, что пошло на эту маску.

Я кивнул:

— Отличная история, купить стоит даже только из-за неё, — и решительно потянул маску с прилавка. — И сколько у тебя стоит железо, что пошло на неё?

Уже когда мы начали выискивать безлюдные переулки, Седой укоризненно заметил:

— С такой маской, молодой магистр, вы лишь больше внимания к себе будете привлекать, тем более с такой историей.

— Он лгал про маску?

— Как ни странно, но нет, молодой магистр. Про ядро лгал, про неё — нет.

— Вот и отлично, ещё один след в дополнительный город, где мы даже не были. Да и нравится она мне гораздо больше, чем та, что ты мне сделал.

Седой вздохнул, но продолжать спор не стал.

Из безлюдного переулка к площади портала побежали уже два совсем других человека. Другие по одежде, причёске и силе. Запыханный и грязный юноша этапа Мастера в грубой и поношенной одежде и мрачный мужик то и дело зыркающий по сторонам, с косой голубого цвета, который был на этапе Предводителя первой звезды.

Посыльный торговой лавки и его охранник, которые спешили доставить товар на аукцион.

Во всяком случае, мы сделали всё, что было в наших силах, чтобы запутать следы той парочки, которая разворошила город Ян и спёрла их казну.

Конечно же, к аукциону посыльный и его охранник не добрались, бесследно исчезнув в крошечной каморке одной из гостиниц.

Вечером, сидя за ужином из наших запасов, я всё же решился на тяжёлый разговор, без которого всё будет бесполезно.

— Аранви, Орден пытается возродиться уже пятьдесят лет. Как думаешь, можешь ли ты быть первым, у которого открылись глаза на происходящее?

Седой помрачнел, отодвинул от себя чашку:

— Разумеется, нет. Многие не выдерживали, разочаровывались и уходили. Кто-то становился вольным идущим, и с тех пор бродит по Поясу. Кто-то уходил в другие фракции. Я… — Седой запнулся, сглотнул и покачал головой. Но затем всё же продолжил хриплым голосом. — Мы как-то попали в ловушку Поля Битвы. Несколько долгих месяцев, когда нам пришлось выживать, экономя каждый кусок хлеба. Я немного рассказывал об этом, молодой магистр, помните?

Не дожидаясь от меня ответа, да, вероятно, и не нуждаясь в нём, Седой продолжил:

— Тогда некоторые мои братья и сёстры по Ордену сошли с ума, некоторые убили