– Что вы с ней сделали, ваше величество?! – возмущенно воскликнула острозубка.

– Жива? – присев на корточки, черноглазка пригладила мои вздыбившиеся лохмы.

– Живее всех живых, – отчиталась я, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд на девчонках. Пошевелила крылом, пощупала рог, дернула хвостиком – вроде и они в порядке. Из неприятного были только прическа под названием «взрыв на макаронной фабрике» и ушибы.

– Что, позвольте узнать, вы такой дружной компанией забыли в моем саду? – поинтересовался владыка, стоявший со скрещенными на груди руками позади невест. Схватить никого из нас и принудить к романтике он, к счастью, больше не пытался, но и уйти без допроса не позволял.

– Воздухом пришли подышать, – огрызнулась Вероника, упорно не желая на него смотреть, что было, кстати, очень невежливо с ее стороны, но у нее, похоже, сдали нервы.

– И цветочками полюбоваться, – добавила Марта, подцепив ногтями ближайший бутон.

– И крылышки размять, – шмыгнула носом я, приложив к нему одолженный платочек. – А в итоге приходится косточки собирать, – всхлипнула обиженно, искренне надеясь, что его величество проникнется, устыдится и отпустит нас с миром.

– К артефакту шли, значит, – игнорируя все разнообразие версий, сделал подозрительно правильный вывод он. – Глупышки.

– Глупышки?! – взвилась Вероника. – По-вашему, все женщины только о замужестве и детях должны мечтать?! А если я учиться хочу, то сразу дура, да?

– Дуры учиться не хотят, – вставил пару слов Альмандин, но брюнетку уже понесло.

– Вы заклеймили нас всех, как скот, брачными метками, не спросив нашего на то согласия. Да за право выйти замуж за владыку Дэримора тысячи иномирных красавиц перегрызли бы друг другу глотки, а вы…

– Не я.

– Ну, так ваш артефакт, значит! Он «осчастливил» зачем-то нас троих.

– Шестерых, – снова поправил ее владыка.

– Именно! Зачем вам шесть? Выберете кого-нибудь из трех оставшихся. Ильверу, например. Умная, красивая, под водой дышать умеет. А какие симпатичные детишки у нее будут – загляденье просто!

– Увы, моя прекрасная принцесса, – загадочно улыбнулся рыжий плут. – Детишки действительно будут, но только не у нее.

– Почему это? – Забыв о том, что играю партию «умирающего лебедя», я села.

Перед внутренним взором галопом пронеслась сцена из Оз, в которой мы с подругами привезли русалочке целый выводок ребятишек. Неужели сама она так никого и не нашла?

– Потому что, – без особых пояснений (и без сожалений тоже) ответил Альмандин.

И как это понимать? Пророчество дало сбой? Ильвера бесплодна? Или, может, у нее из-за жизни в Атлантиде несовместимость с его величеством?

– Артефакт ошибся? – ухватилась за соломинку я. – Наши метки ничего не значат?

– Очень даже значат, эйла Суан, – опроверг мою теорию владыка.

– А может, мы пойдем к нему сейчас и еще раз все уточним? – предложила Марта.

– Общаться с брачным артефактом, как, впрочем, и со всеми остальными, способна только оракул, – пояснил наш общий жених. Вспомнив белобрысую крыску, я загрустила. Эта, даже если знает способ, фиг станет нам помогать. – Или вы к ней и направлялись? – приподнял темную бровь он. – Напрасно. Эйра Турмалин против предсказания не пойдет. А против меня – тем более. Так что если вы шли к ней… – Владыка многозначительно замолчал.

– Значит, не шли. Мы просто гуляли по саду, нервы перед балом успокаивали. – На сей раз Вероника смотрела прямо ему в лицо. – А тут вы… в засаде, – съязвила она. – Неудивительно, что Кайя от страха с дерева рухнула.

– Какая пугливая демоница, – без капельки сочувствия произнес Альмандин, глядя почему-то на черноглазку, а не на пострадавшую меня.

– Пугливая или нет, – потирая копчик, я начала с кряхтением и оханьем вставать, – но побитая точно. Вашими, кстати, стараниями.

– Досадное недоразумение, – продолжил гнуть свою линию Альмандин. – Это была отточенная до автоматизма реакция на любую угрозу.

– Я не угроза!

– Скажите это моим розам, ваше высочество, – улыбнулся он, совершенно не чувствуя своей вины. Зато вину ощутила я вместе с приливом крови к вспыхнувшим щекам.

– Жалко вам цветочков, что ли? – проворчала, изображая жертву кораблекрушения, никак не меньше.

– Для вас, эйла, мне ничего не жалко! – улыбнулся его величество.

Напрасно он так, я ведь запомню.

Подруги, кинувшиеся ко мне, начали меня громко, чтобы владыка слышал каждое слово, жалеть. Марта (добрая душа) даже предложила мне из-за полученных травм пропустить бал, но его величество пообещал прислать целителя, который за считаные секунды избавит меня от синяков и других неприятных последствий падения. Одна радость – задерживать нас далее Альмандин не стал. Более того, он даже открыл портал в коридор перед моей комнатой, куда мы дружной компанией и нырнули, желая поскорее избавиться от насмешливого взгляда его изумрудных глаз.

– Хороша! – искренне восхитилась моим новым имиджем русалка, когда мы втроем забежали в комнату, будто за нами стадо вооруженных «теней» гналось. – Это кто тебя так?

– Владыка.

– О-о-о! Какой мужчина! Хочу! – захлопала в ладоши наша кровожадная дурочка. Я только глаза закатила, всем видом показывая, что думаю о ее пристрастиях.

– А придется перехотеть! – заняв кресло, сообщила вампирша. – Ты ребенка в Оз нашла? – спросила она строго. Видимо, тоже первую часть отбора вспомнила, когда его величество намекал на профнепригодность русалки.

– Троих, вы мне их сами привезли.

– Морской еж тебе в жабры! – выругалась Вероника. – Своего надо было искать, ясно? А не с владыкой по залу кружить!

Златовласка задумалась, затем нахмурилась, а потом обвинила нас в том, что мы сорвали ей испытание, притащив малышню. Если бы не притащили, она бы, может, и поискала еще собственного отпрыска, а так – увы. И что самое печальное, девушка была абсолютно права.

– Интересно, а Хукгроб с Аской детей в Оз нашли или тоже без «багажа» остались? – ни к кому особо не обращаясь, начала рассуждать Марта.

– Если не нашли, эйрин Альмандин завтра будет из нас троих выбирать себе жену. – В голосе обычно спокойной и сдержанной волшебницы прорезались панические нотки. – Что же делать? – схватилась за голову она.

– Бежать? – покосилась на окно вампирша, мышиный конвой которой затерялся где-то в саду. Оно и правильно – разведка должна бдить.

– Побег – не вариант. Нас по меткам, как по маячкам, вычислят, – отрицательно качнула головой я. – Вот если бы уметь открывать порталы, была бы фора. Кто-нибудь умеет?

Ответом мне была мрачная тишина.

– Что тогда остается? Убить жениха?