– Совсем обалдела? – Я в удивлении уставилась на Веронику: такими темпами она скоро переплюнет Ильверу по кровожадности.

– Надо снова пойти к артефакту, – решила рыжая. – Вряд ли владыка остался в саду. Он точно не ждет от нас повторной вылазки. Найдем оракула, заставим нам помочь…

– Эту выдру белобрысую хрен заставишь, – сказала я. – Поверьте на слово, я с ней сегодня познакомилась, знаю, о чем говорю. Да и мне отсюда теперь точно не выйти – я же целителя жду, чтоб ему провалиться! Эх, вот бы артефакт сюда сам явился… – мечтательно вздохнула я, когда услышала радостный хлопок аккурат над кроватью.

Девчонки вздрогнули, Ильвера даже вскрикнула, а потом мы все как одна воззрились на большой прозрачный кристалл в окружении тающей сиреневой дымки с запахом победы… в смысле роз.

– Невероятно… У меня получилось! – воскликнула я, обалдев от происходящего. Это вам не эклеры с кухни тырить! – Мне ведь не мерещится, девочки? Это правда он? Брачный артефакт, – уточнила, снизив планку своего величия.

– Он! – уверенно заявила Марта. – Оракула тоже телепортируешь? – спросила она, подкрадываясь к волшебному камню как к живому существу, которое может испугаться и убежать, почуяв неладное.

– Только в самом крайнем случае, – уклончиво ответила я, чтобы не расстраивать подруг.

Добровольно перенести в свою комнату блондинистую дрянь я вряд ли смогу. И дело даже не в транспортировке живого существа – просто для исполнения желания мне надо чего-то искренне захотеть, а присутствию Нуарэ противится все мое существо. Я ее скорее в Оз телепортирую, чем сюда, но девочкам об этом знать ни к чему.

– И что теперь? – подойдя вслед за мной и Мартой к стекляшке размером с ладонь, полюбопытствовала Ильвера. Гостьи дружно посмотрели на меня.

– Понятия не имею, – призналась я, взяв с покрывала не подающий признаков жизни кристалл… который ярко сверкнул. Ох ты ж!

Естественно, я его уронила!

Слава всем хвостам, Шланг успел отфутболить артефакт обратно на постель.

– Он реагирует на прикосновение, – задумчиво изрекла Вероника, которая наконец взяла себя в руки и опять стала самой рассудительной из нас. – Ну-ка дайте! – С этими словами волшебница коснулась кристалла, но ничего не произошло. – Марта, теперь ты, – велела она вампирше. Когда история повторилась и с ней, и с Ильверой, Вероника вновь потрогала холодный бок волшебной стекляшки, после чего взяла ее, повертела, пристально разглядывая, и, словно переходящий приз, вручила мне. – Артефакт только на тебя реагирует, Кайя, попробуй установить с ним контакт.

Кристалл действительно засветился, попав в мои цепкие лапки.

– Выходит, владыка лгал, уверяя, что с ним взаимодействовать может лишь оракул? – Завороженно глядя в сверкающее нутро камня, я улыбнулась.

– Больше похоже, что ты и есть оракул, – огорошила меня черноглазка.

– Да ну? – не поверила я, прижав к груди Светлячка, как мысленно прозвала потеплевший кристалл. – А эйра Турмалин тогда кто?

Вероника пожала плечами, Ильвера сказала «самозванка», а Марта предположила, что оракулов в Дэриморе может быть больше одного.

Ешкин кот! Меня точно из замка не выпустят, если узнают, что я не только потенциальная жена повелителя и будущая мать его дочери, но еще и возможная замена Нуарэ. Кстати, о птичках… то есть о предсказаниях. Интересно, может ли один оракул видеть будущее другого? Что, если именно поэтому эйра Турмалин не смогла просчитать выходку моего хвоста? Но тогда историю о моей неминуемой смерти в случае отказа от брака с эйрином Альмандином она, получается, просто сочинила. А зачем? Хотела меня запугать, что ли? У, мышь белая!

Я задумалась: глубоко и надолго. Об оракулах и их возможностях в рамках срединного мира. Подруги тоже молчали, полагая, что мы с артефактом устанавливаем ментальную связь. Первым не выдержал, как ни странно, хвост. Извернувшись, он треснул меня по мягкому месту, после чего нетерпеливо указал кисточкой на Светлячка, непрозрачно намекая, что пора бы уже предпринять какие-то действия, а не стоять столбом.

– Солнышко мое ясное, – проворковала я, ласково погладив кристалл. – Скажи, Светлячок, почему ты выбрал нас троих в невесты его величеству? – решила начать издалека, чтобы не отпугнуть артефакт требованием удалить метки.

Камень заискрился, отвечая. Слов не было, надписи на его поверхности тоже не появлялись, но я внезапно поняла, что знаю ответ. Это было как озарение, будто давно забытое воспоминание вдруг всплыло из глубин памяти: четкое и понятное.

– Ну? Что он говорит? – изнывая от нетерпения, воскликнула Ильвера.

– У нас с Фабио идеальная совместимость, – ответила я. Обвела взглядом подруг и уточнила: – У всех нас!

– То есть я не пролетела с отбором? – обрадовалась златовласка.

– Не знаю. Возможно, помимо этой самой совместимости учитываются еще одобрение Оз и очки, которые мы наберем на балу.

– Какие еще очки? – нахмурилась вампирша.

– Я образно выражаюсь. Что-то же его величество будет в нас оценивать завтра, верно? Наряды, умение танцевать… представления не имею, что еще. В противном случае бал не являлся бы второй частью отбора.

– Мы отвлекаемся от главного, – вернула нас к делам насущным Вероника. – Балы, очки, наряды – это все ерунда! Надо просто избавиться от меток. Срочно! Вся надежда на тебя, Кайя. – Она выразительно на меня посмотрела, как, впрочем, и Марта. И только Ильвера, казалось, впала в мечтательную задумчивость – наверняка уже мысленно перетряхивала свой гардероб, выбирая платье поэффектней.

– Ну, девочки, удачи нам! – выдохнула я, снова прижав к груди артефакт. Про себя же сказала: «С богом!», прикрыла глаза, чтобы легче было сосредоточиться, и мысленно потянулась к Светлячку. Просьбу сформулировала покороче, однако добавила к ней объяснения, вкратце обрисовав ситуацию каждой из нас. Артефакт грел мне руки, размышляя. Я, затаив дыхание, ждала.

Только бы получилось, только бы…

Запястье (правда, не то, которое требовалось) обожгло, как было во время лабораторных опытов Дантэ. Кто-то из подруг взвыл (подозреваю, тоже от боли), дверь с грохотом распахнулась, впустив в комнату незваных гостей, а владыка мрачным голосом в воцарившейся тишине проговорил:

– Эйла Суан, куда вы дели главного целителя Дэримора?

Э-э-э… что?

А я-то испугалась, что он явился из-за артефакта.

Я была жива, здорова и в состоянии, близком к нервному срыву, ибо у меня (не прошло и полгода) наступил откат. Итог нашей спонтанной авантюры радовал и печалил одновременно. Из хорошего: с руки Марты сошла брачная метка, оставив после себя некрасивый белый след. Правда, от приглашения на бал это вампиршу не спасло, хотя, подозреваю, заметно снизило ее шансы на победу.

Собственно, на этом все хорошее и заканчивалось. Татушка Вероники не изменилась, я же в комплект к первому «клейму» обзавелась вторым. Теперь оба мои запястья, будто браслеты, украшали темные рисунки: брачный орнамент и ажурная композиция с глазом, напоминавшим тот, что был на лбу Нуарэ. Хотя нет, мне глазик достался поизящней. Даже жаль, что пришлось вернуть опекуну его «побрякушки», ими можно было частично прикрыть эти художества.