— Хорошо, — вздохнул Король. — Убедили. Отправляйте.

Принцесса уныло смотрела в иллюминатор. Там завис идиллический пейзаж: звено истребителей над синим морем. Хотя кого они собирались истреблять в абсолютно пустом небе, принцесса решительно не понимала. Но, по протоколу, королевскому самолету положено сопровождение. Она поерзала в кресле: спасательный жилет очень мешал сидеть. По технике безопасности особам королевской крови Креции полагалось летать в спасательном жилете. Чтобы быть в полной готовности тонуть, если что случится. Или падать с парашютом, если то же самое «что» случится. Рядом в таком же жилете сидела Гофмейстерина. Она была не королевской крови, но боялась утонуть, разбиться и вообще. Опять же подавала положительный пример своей подопечной.

В бескрайней синей дали показался причудливый кусочек суши. Словно половинка бублика, а рядом четыре или пять недоеденных кусочков.

— Что это за острова? — спросила принцесса.

— Там нет островов, — пояснил стюард. — Это мираж.

— Так ведь хорошо видно, что остров! — удивилась Принцесса.

— Это очень качественный мираж, — сказал стюард. — Его тут всегда видно. Даже на карты нанесли: мираж под названием «Остров, Которого Нет». Или на старых морских картах другое название: «Остров, Который Был и Нету».

— А он был? — заинтересовалась Принцесса.

— Еще как был! Но это старая, давно забытая история. Сейчас я принесу низкокалорийного мороженого, Ваше Высочество.

— Не хочу, — поморщилась Принцесса. — Лучше бы жареную картошку принес. Я читала, что такое блюдо бывает — жареная котлета с жареной картошкой.

— Очень вредный продукт, — отказал стюард. — И вообще, это вымершее блюдо, из области креческой мифологии. Его ели Посейдон, Аид и прочие древние боги. Хотите полезное витаминизированное пюре?

Принцесса почесала нос. Кондиционированный воздух был противный, неживой и отдавал химией. Казалось даже, что от него кожу на лице стянуло.

— Хочу умыться! — приказала Принцесса.

Стюард подал на золотом подносе ворох гигиенических салфеток: с ароматом розы, с ароматом олеандра, с ароматом дерева иланг-иланг. Принцесса поморщилась, вылезла из кресла (что было нелегко в жилете) и прошествовала в туалет. Там из крана текла дистиллированная и прокипяченная для лучшей безопасности вода, можно было умыться. Гофмейстерина последовала за ней. Конвой из четырех автоматчиков стал по обе стороны двери. Снаружи, а не изнутри, разумеется.

— Я отвернусь, — сказала Гофмейстерина, когда они обе протиснулись в нужную комнату.

— Не надо, тут слишком тесно, — возразила Принцесса, — я только умоюсь.

Гофмейстерина попыталась все же отвернуться. Умывание — тоже интимный процесс, и не каждому нравится, когда наблюдают за этим. Она неловко поворотилась, всем корпусом задев за какие-то штуки, ударилась рукой, отпрянула, потеряла равновесие. И оперлась локтем на красную кнопку с надписью «Аварийный выход».

В королевском самолетике была очень надежная система аварийных выходов. Она сработала. Принцесса и Гофмейстерина аварийно вышли в неизвестность.

Междуглавие про жареную картошку

— Ну и глупо, — фыркнул Посейдон. — Совершенно невозможная ситуация. Аварийный выход не может сработать от простого нажатия кнопки. При открытии люка произойдет разгерметизация салона, падение атмосферного давления…

— Экий ты, братец, ученый, — с уважением проговорил Аид. — Я даже и слов таких не слыхивал: разгерметизация, давление…

— Это я только что сам придумал, — скромно заметил Посейдон. — И вообще, аварийный выход не может быть в туалете.

— А это для тех, кто в момент аварии был именно там, — предположил Аид. — И вообще, не придирайся. Как иначе бедный автор мог достать Принцессу из наглухо закрытого самолета и перенести ее на Остров, Которого Нет?

— Да очень просто, по методу братика нашего Зевса, — заметил Посейдон. — Помнишь ту скандальную историю? Бессмертный Зевс влюбился в красавицу Европу, превратил ее в быка… ох, нет, он сам превратился в быка и увез ее на себе. Надо было Принцессу во что-то превратить, для удобства транспортировки.

— Ага, бессмертный Посейдон влюбился в красавицу Принцессу и превратил ее в корову в туалете самолета, — мечтательно протянул Аид. — Потрясающая мелодрама.

— Ну не в корову, корова не поместится… в птичку. Или бабочку. Или в микроба… Принцесса-микроб, пища от натуги, протискивается между стеклами иллюминатора… нет, там все прочно залеплено, ни один микроб наружу не прорвется. Может, запустить Принцессу в вентиляцию?

— Пожалей ребенка, — сказал Аид. — Пусть уж лучше летит на парашюте. А мы пока навернем жареной картошечки. Колумб достал по знакомству.

— А-а-а! Караул! Пожар! Тону!

— Как это ты тонешь? — заинтересованно спросила Принцесса, выпутываясь из парашюта. — Я бы не сумела тонуть прямо на земле. И перестань свистеть в свисток. Уши вянут. Уже увяли. Лучше помоги снять спасательный жилет.

Гофмейстерина открыла глаза и огляделась. Королевские парашюты сработали — высший класс. Они не только аккуратно опустили Гофмейстерину и Принцессу на каменистый склон какой-то суши. Они еще и подостлали под них надувные оранжевые матрасики, чтобы легче было.

— Я думала, что мы упали в море, — объяснила бледная Гофмейстерина. — И свистела, чтобы распугать акул. Строго по инструкции. Еще надо лампочкой мигать. Но я на нее нечаянно села. И ей от этого стало нехорошо. И мне тоже.

— А я вот вообще не испугалась, — сказала Принцесса, тоже все еще немного бледная. — Представляю физиономию Главного Церемониймейстера, если бы он меня увидел тут, без охраны в три слоя.

— Ой! — всполошилась Гофмейстерина. — Это и вправду неприлично! И опасно. Вас могут похитить!

— Кто? — заинтересовалась Принцесса. Похитители в очередь к ней явно не выстраивались.

Гофмейстерина огляделась. «Воздухоплаватели» находились на склоне невысокой горы. Земля тут была какая-то странная — черная, сухая, вся в мелких камушках и пыли. Ни травинки, ни кустика. Под горой плескалось море, огибая черную гору мягкой синенькой дугой.