class="p1">- Вот как… ну, к сожалению, время нашего эфира подходит к концу. Спасибо, Отступник, что уделили свое время. С вами была Элиза Хал, до встречи.

Новостной выпуск закончился, и на экране замелькала реклама. Хозяйка кафетерия вышла с кухни с двумя большими чашками кофе, одновременно с ней вернулась Мэри, умытая и окончательно проснувшаяся. Я пошел в туалет после нее, прокручивая в голове интервью, пытаясь понять, какое послание в него вложил Отступник.

Первое. В Губители меня записали просто потому что. Чтобы из ниоткуда высосать позитивную повестку на фоне новостей одна другой кошмарнее. Людям нужна не правда а надежда, и как говорил директор Джеймс Тагг, земля ему пухом, общественность – это скот, который сожрет все, что СМИ положат ему в корыто.

Второе. Раскрытие личности Александрии шокировало всех, включая меня, но американское правительство оно еще и напугало до икоты. Старики-конгрессмены, банкиры, мега-корпораций с залеченным муковисцидозом – перед ними всеми во весь рост встал не просто призрак парачеловеческого феодализма, который цвел и пах в той же Африке и Центральной Америке, а полноценная паракратия. И они приняли меры, какие смогли породить их сгнившие от Альцгеймера мозги, вырвали у Протектората и без того гнилые зубы. Раздерганный на множество ведомств, лишенный единого командования и возможности оперативно собирать в кулак большие силы, Протекторат перестанет быть пугалом даже для злодеев В-класса. В таких условиях коллапс государственного управления неизбежен в течение года-двух.

Третье. Если вспомнить слова Мантона-клона о том, что «они и есть Котел», это означает, что Котел, чем бы он ни являлся, утратил хватку. Александрия явно была ключевой фигурой среди них, если ее потеря привела к потере контроля над всей Северной Америкой – а если бы контроль сохранился, то они бы не допустили разгрома Протектората элитами.

Внезапное чувство беспокойства заставило меня оторваться от раковины. Опасность. Не прямая, но и не настолько отстраненная, чтобы пренебречь. Я переключил внимание на очки, продолжавшие собирать информацию вокруг, и, как оказалось, не зря. Хозяйка удалилась на кухню, достала из сумки телефон и принялась куда-то звонить.

- Алло, Билл? У меня тут какие-то подозрительные типы… нет, ведут себя прилично, пока что. Но вообще странно, чтобы проезжие в такое время… да, вооружены, даже не пытаются скрываться. Ножи и пистолеты… Хорошо, поторопись.

Откуда-то из городка словно пришел импульс. Местная параугроза стала более явной. Контакт с ней все еще не сулил немедленных неприятностей, но парачеловек, кем бы он ни был, уже находился наготове. Я коснулся ножа на поясе и почувствовал небольшой прилив уверенности. Предполагаемая цель не обладает неуязвимостью, проецированного лезвия хватит, чтобы справиться с ней. Но лучше до этого не доводить. Я успокаивающе погладил нож. Терпение, немного терпения. Будет тебе еще битва, и не одна.

Бритвы под рукой не оказалось, а нож показался мне недостаточно острым, так что ритуал инициации во взрослую жизнь под названием «первое бритье» лучше отложить до вечера. Сунув зубную щетку во внутренний карман куртки, я в последний раз плеснул в лицо холодной водой и вернулся в зал кафетерия. К чашке кофе добавилась яичница с сосисками, тосты и вафли с джемом. Я бы предпочел овсянку на воде, но не время капризничать.

Пододвинув к себе тарелку, я разделил внимание между ней и картой, которую очки проецировали мне на сетчатку. Оптимальный маршрут… можно продолжить погоню за Джеком прямо сейчас, но в нескольких десятках километров находится еще один небольшой город, где я уже бывал весной. Боже, как давно это было...

Можно сразиться со всей Девяткой в одиночку. Прошло только три месяца, едва ли Джек успел набрать достаточно могущественных кейпов, чтобы они смогли доставить мне проблемы. Вторую Сибирь он точно уже нигде не найдет. Но мне мало победить. Мне важен посыл, сигнал, который я передам самому Джеку, а для этого придется сражаться раз на раз.

Составленная Диной последовательность действий этого не предусматривала, но кто сказал, что я вечно собираюсь плясать под чужую дудку? Нет, больше никогда. Nevermore. Не важно, какие у малявки Элкотт были на меня планы, они перестали играть роль в тот момент, когда я получил силу Джека. Теперь я ясно мог прочесть ее послание, заложенное в пяти лежащих рядом бумажках. Сконструированное ею будущее подразумевало применение меня как расходного инструмента против условного конца света, который выбросят на помойку, как только отпадет необходимость.

Нет, теперь уже моя очередь передать ей послание: здесь я главный, и я решаю, каковы критерии желаемого будущего.

Двери распахнулись, и в кафетерий зашел седой, но крепкий, коренастый мужчина в рубашке-безрукавке и брюках. На его груди красовалась бляха в виде семилучевой звезды, а на поясе висела кобура с револьвером. Местный шериф будто сошел с ленты какого-нибудь фильма ужасов, где его роль по сюжету сначала из-за незнания и строгого следования законам ставить препоны главным героям, а потом погибнуть, помогая им. Что же… фильмы ужасов на Земле Бет уже давно не пользовались популярностью, по той же причине, что и супергеройские комиксы.

- Привет, сэр, - первым поздоровался я, как только шериф подошел и сел рядом.

- Доброе утро, - ответил он. – Мэгги, чаю налей, пожалуйста. Без сахара.

Пульсация CoronaPollentia в мозгу. Расходящиеся во все стороны волны уверенности и чувства собственного превосходства. Обе мои силы говорили, что шериф и был тем парачеловеком, присутствие которого я ощутил ранее. Вдвойне опасным от того, что не носил маску, но был готов применить свою силу в любой момент. Думаю, он получил способности недавно. Что-то случилось, возможно, налет банды мародеров или что-то в этом духе. Он давно на своей должности, его каждый раз переизбирали, потому что жителей он полностью устраивал, звезда шерифа стала для него частью личности. Когда пришла беда, он встал на защиту Киллингтона и, ожидаемо, ему не хватило сил. В отчаянии он вознес мольбу, и она была услышана.

- Старость не в радость? - поддел я его. Это очень рискованно, так играть с кейпом с такой сильной территориальностью. Но любой риск может окупиться. Для полноценной коммуникации сначала надо вскрыть броню. – То нельзя, это нельзя… ни тебе жирного, ни сладкого.

В подтверждение своих слов я положил на тост яичный желток и откусил сразу половину. Шериф раздраженно хмыкнул.

- Молодость это недостаток, который быстро проходит. Глазом моргнуть не успеешь, как будешь такой же седой как я. И тоже будешь следить за калориями, солью, бегать от спиртного… - он посмотрел на мою тарелку, -