мог связно говорить. Ну, то есть, когда не вопил от боли. После драки кулаками, конечно, не машут, но Протекторат непозволительно мало внимания уделял изучению этих петель и тому, что происходит с закольцованными. А могли бы пополнить ряды героев множеством сильных кейпов. Правда, я еще точно не знаю, с какой частотой будут случаться триггеры, но пока выглядит очень перспективно.

На обратном пути Монтпилиер уже не напоминал город-призрак. На улицы высыпали немногочисленные жители, напуганные тем тарарамом, который устроил, эмм…, ладно, пусть действительно будет Морозный Зверь. Раз уж пришла на ум такая аналогия. Вспомнив о тайне личности, я стянул с себя куртку и набросил ему на голову, но тот отреагировал неожиданно агрессивно, весь затрясся и замахал руками, пытаясь избавиться от помехи. Похоже, темнота слишком тесно ассоциировалась у него с годами, проведенными в изолированном коконе. Я не стал спорить, и позволил Морозному Зверю идти с открытым лицом.

У самого моста, обозначающего границу города, я оглянулся и крикнул собравшимся людям:

- По 89-й магистрали снова можно нормально ездить! Советую перебираться на восток или через границу.

Ни ответа, ни привета. Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Мэри надоело сидеть за рулем, и теперь она прогуливалась туда-сюда, уже почти не нервничая при виде распятого на дорожном знаке трупа. Когда она увидела нас с Морозным Зверем, на ее лице отразилась смесь непонятных чувств, в которой вряд ли нашлось место облегчению.

- Это и есть тот тип, которому ты обещал помочь?

- Ага. Неважный у него видок, правда?

- Да не то слово. Что с ним?

- Слышала про Серого Мальчика?

- Чет знакомое, но вспомнить не могу.

- Везет тебе… короче, это самый страшный ублюдок, когда либо ходивший по земле. Он был членом Бойни №9, умел создавать неразрушимые петли зацикленного времени, где его жертвы снова и снова переживают различные пытки. Он давно мертв, но его жертвы все еще мучаются. Но теперь таких страдальцев стало на одного меньше.

Я похлопал Морозного Зверя по плечу. На этот раз он отреагировал, повернул голову в мою сторону. Выражение его лица стало почти осознанным, он медленно раскрывал и открывал рот, шевелил губами, пытаясь вспомнить, как это вообще – говорить. Поверхность его тела оставалась нестерпимо холодной, на коже и легкой летней одежде собирался иней. Похоже, это надолго, а то и навсегда. Зависит от того, как сможет ли он преодолеть неизбежную в его случае пирофобию.

- Погоди. Ты говоришь, Серый Мальчик давно мертв? И все это время…

- Ага, он просидел в петле больше, чем ты на свете живешь. Не знаю, сможет ли он когда-нибудь полностью восстановиться. Давай, друг, садись на заднее сиденье, - я открыл дверцу пикапа. – Вот так, забирайся. Мэри, пожевать что-нибудь осталось?

- Ща… только сырные снеки и полбутылки колы.

- Сойдет, давай сюда. Чувак ничего не ел двадцать два года, тут даже моя стряпня лакомством покажется.

Пришлось внимательно проследить, чтобы наш новый спутник не облился колой и не попытался съесть пакет от снеков вместе с едой. Я пересел на переднее сиденье и поминутно контролировал его через зеркало заднего вида. К счастью, вел он себя смирно и в основном глазел в окно на проплывающие мимо лес и горы. Мэри слегка ежилась от испускаемого Морозным Зверем холода, но я запретил ей включать печку во избежание форс-мажоров, вместо этого отдав ей свою куртку.

Обратный путь занял меньше времени. То ли Мэри освоилась с управлением прибодрившимся пикапом, то ли старалась поскорее убраться подальше от разоренного городка. Когда мы приехали, не было еще и трех часов, но я решил, что на сегодня поездок и приключений довольно. Мэри вымоталась психологически, мои холодовые ожоги болели, да и Морозному Зверю нужно было хоть немного прийти в себя. Мне он требовался в боеспособном состоянии.

Сразу отдохнуть мне не удалось. Шериф Баттрам не терпящим возражений тоном потребовал объяснений: кто я, черт побери, такой, и что за хмыря с собой притащил. Пришлось вкратце обрисовать ему ситуацию. Иду по следу Девятки, чтобы засунуть в жопу Остряку вот этот ножик и провернуть девять раз. Этот хмырь ранее попался в лапы Девятки, пытками они довели его до триггер-события. Нет, в больницу его нельзя. Нет, в полицию тоже, он же ничего не сделал. Сдадим в Протекторат сами, не волнуйтесь. Но немного позже, парень повредился рассудком от издевательств. Да, все в порядке, сэр, я могу его контролировать, но нужно поселить пациента отдельно, морозит он все подряд непроизвольно. А еще нужно легкое снотворное или хотя бы теплое молоко. Надеюсь, непереносимостью лактозы он не страдает.

В арендованный на сутки домик я заполз, когда солнце уже начало клониться к закату. Мэри успела к тому моменту вымыться, переодеться в чистое, и теперь с чувством выполненного долга смотрела телевизор, забравшись на кресло с ногами. И хрумкала печенье. Боже, печенье! Свежее! Где только достала? Какое-то время я еще колебался, потому что отправься в ванную сейчас, она бы точно успела умять все, но в итоге противное ощущение немытого тела победило.

К собственному удивлению, мое первое бритье прошло чисто. Я умудрился порезаться всего один раз, и потом еще долго рассматривал результат в зеркальце. Ощущение было странным. Будто в нем отражался я, и не я одновременно. Погодите, это что теперь, регулярно придется делать? Ох еп…

В комнату я вышел одном полотенце, потому что всю одежду пришлось засунуть в стиральную машину. Мэри передислоцировалась на кровать и что-то читала на телефоне, по телевизору шло какое-то бессмысленное ток-шоу похоже даже без темы. Заметив меня, она оторвалась от гаджета и замерла.

- Оу, - выразительно но непонятно произнесла она.

- Давай обойдемся без вопросов, что это за металлические штуки в меня натыканы. Надоело уже.

- Да я не о том, просто… - она замялась.

Несколько секунд я скрипел мозгами, пытаясь вникнуть в смысл сказанного, а сообразив, чуть не расхохотался.

- О да, конечно же, гнусный злодей не мог упустить случая обесчестить невинную деву, которую похитил и удерживает коварством и угрозами.

- Мне казалось, тебе девочки вообще не интересны.

- Это попытка меня оскорбить? - я обошел кровать, чтобы встать рядом с ней. – Или намеренная провокация?

- Да ни то и не другое, я просто предположила… - она чуть сдвинулась назад. – Слушай, я и закричать могу.

Я одним движением задрал ее майку вверх и сжал