но настолько длинную, чтобы смог придумать ответ. – Знаешь, Джеки, я тебя даже не виню. За всем твоим искусством стоит демон, который жрет тебя изнутри и дает взамен силу. Убрать из тебя демона, убрать силу, и что останется? Кем ты будешь без нее?

- Очевидно, что трупом, - Остряк радостно улыбается, и по морщинкам в уголках его глаз я понимаю, что улыбка искренняя. – Как и ты. Как и кто угодно. В этом суть каждого парачеловека. Каждый из нас обрел силы в момент самого глубокого падения, которое должно было закончиться гибелью. Мы живем взаймы, Конни, и это лучшее доказательство моей правоты. Оглянись вокруг, погляди, каким стал мир, полный людей, которые не погибли в положенный срок!

Я вспоминаю Землю Алеф. Она до сих пор кажется мне прекрасным сказочным сном. Вспоминаю Дитриха и Марту, настолько не похожих на свои аналоги с Бет. Вспоминаю Кэти и Алекса, внезапно обретенную родню. Утраченная судьба. Перечеркнутая жизнями тех, кто должен был погибнуть.

- Пожалуй,ты прав. Люди меняют мир и своими жизнями, и своими смертями, хотя бы потому, что окружающий нас мир состоит исключительно из людей и их творений.

- Отрадно, что молодежь хотя бы иногда слушает старших.

- Рано радуешься. Ты не способен осознать глубину этой мысли и ее применение, потому что все, что у тебя есть – это твоя сила. Ты не умный, Джеки. Не умный, не хитрый, не проницательный, и талантов к манипуляциям и управлению у тебя нет. Все это дает тебе твоя сила. Поэтому знаешь, что я тут подумал? Я возглавлю Бойню №9.

- Вот как? Я удивлен и польщен, но ты немного опоздал. Девятка делает предложение лишь единожды, и ты его отверг.

- Ты меня не слышал? Я заберу у тебя Бойню, Джеки. А ты отправишься именно туда, где тебе место – на свалку истории. И на помойку, потому что твой труп я даже закопать побрезгую.

- Попробуй, щенок.

Никто не спешит атаковать. Из опыта предыдущих битв с Девяткой я знаю, что Ампутация сделала всем ее членам бионические усиления. Пуленепробиваемая сетка под кожей, болеподавители, армированный экзокаркас вокруг внутренних органов и крупных сосудов. Однако Ампутация уже три месяца как в петле. В ее отсутствие технарские имплантаты должны были начать деградировать. Есть ли куда ударить ножом?

Моя технарская сила отмечает семь точек, где бронирование износилось, из них только три в тех местах, ранение в которые приведет к смерти. Под кадыком на шее, левое бедро, справа на спине напротив печени. Через очки я накладываю на Джека метки с помощью интерфейса дополненной реальности, после чего активизирую соединение с винтовкой в руках Мэри. Она целится, как и было приказано, но прицел трясется и шатается. Датчик в рукоятке фиксирует повышенный пульс и потоотделение. Ей страшно до безумия. Видимо, узнала Джека в лицо. Черт, я специально не говорил ей, за кем едем, понадеялся, что так она будет меньше бояться.

Ладно, хрен с ней, я подстраховался от случайностей. Мысленная команда активирует встроенный в винтовку гироскоп. Прицел выравнивается и теперь отслеживает метку на спине Джека. Потом я начинаю двигаться.

Опыт и впечатляющие навыки Джека позволяют ему различать мои движения. Он не позволяет мне провести лоу-кик, ускользает от захвата руки, на волос уклоняется от нокатирующего хука слева. Широким замахом заставляет меня перейти в защиту, однако ухитряется при этом не раскрыться. Он выпускает из рук мясницкий тесак, непрактичный в рукопашной, и срывает с пояса такой же боевой нож как у меня. Пытается обойти меня, выгадать момент, когда я собьюсь с шага, чтобы в полной мере реализовать свое преимущество.

Я делаю вид, что ведусь на его уловку, отпрыгиваю в сторону, почти спотыкаюсь. Провоцирую его, и он попадается. Бросается в мою сторону с такой скоростью, что я еле успеваю остановить его нож в сантиметре от своей шеи. Он также перехватывает мою руку с ножом, нацеленным в бедренную артерию.

Вот оно. Вот тот момент наивысшего напряжения, который я имел ввиду. Она так примитивен, так дик… и так невыразимо честен. Больше никаких костюмов, никаких масок, никакого притворства. Никаких загадочных сил и непонятных устройств. Мы стремимся растерзать друг друга заточенными кусками металла, как завещали нам предки. Мне почти жаль прерывать этот момент, но есть вещи поважнее.

«Огонь».

На боку Остряка словно расцветает алая роза. Спустя целую вечность, длинной почти в секунду, до меня долетает звук выстрела. Он начинает валиться вперед, его хватка моментально слабеет, однако это еще не все. Я перехватываю нож обратным хватом, и обеими руками вгоняю его по самую рукоять Джеку в горло, под кадык, в голосовые связки. Я не собираюсь уступать ему даже последнее слово.

Остряк сполз на землю. Он еще был жив благодаря бионике, все еще смотрел осмысленно, и наверное впервые за десятки лет в его глазах плескался страх. Я присел рядом на корточки.

- Вот так, Джеки. Вот так все и кончается. Через несколько секунд ты из кошмара всея Америки станешь всего лишь разлагающимся кожаным мешком, набитым мясом, костями и дерьмом. А чтобы подыхать тебе было веселее, знай: я позабочусь о том, чтобы все оказанное тобой «влияние», которым ты так гордишься, сошло на нет. Тебя забудут, Джеки. Забудут все.

Я провернул нож в ране, медленно, чтобы причинить больше боли, а потом также плавно его выдернул. Джек захрипел, мелко задрожал, когда кровь начала заливать его легкие, но уже ничего не мог поделать. Пуля, выпущенная из модифицированной винтовки, практически вырвала ему весь бок, созданная Ампутацией аугментика не справлялась с настолько обширными ранениями и развившимся травматическим шоком. Остряк умирал, и умирал с осознанием, что прожил жизнь впустую.

Я на несколько секунд замер, смакуя момент. Хорошее, мокрое убийство. Почти интимно близкое, когда можно почувствовать на лице последний вздох врага и увидеть, как замирают зрачки. Хорошо. Очень хорошо.

Я повернулся к продолжавшим сражаться кейпам. Бой успел сместиться на газон, остававшимся перед школой гражданским уже ничего не грозило. Те, что посмелее, уже начали разбегаться кто куда. Морозный Зверь уничтожил почти всех членов Девятки. На ногах оставалась только беловолосая женщина в черном платье, с помощью реактивных импульсов своей силы продолжавшая успешно избегать его наступления.

- Довольно! – крикнул я. – Прекратить!

Слова я подкрепил двумя ударами режущей силы, один попал в лицо блондинки, другой прошел сквозь центр вихря. Бил я не сильно, вместо того, чтобы лишиться половины головы, блондинка отделалась