небрежно смятое и брошенное словно наобум. Слабый контроль над силой у кейпа, который отчасти компенсируется невероятной атакующей мощью.

От следующей атаки, чем бы она ни была, меня заслонил уже Морозный Зверь. Его послание тоже было недвусмысленным: «вы приблизитесь к нему только через мой труп». Вот и отлично, пусть развлекается. И уцелевшие гражданские так не окажутся посреди вихря.

Я сосредоточил внимание на Джеке. Он не изменился за прошедшие месяцы. Все та же короткая бородка с усами, белая рубашка без единого пятнышка и свежевыглаженные брюки. Видимо, Девятка устроила налет на прачечную. Он выглядел обманчиво расслабленным, и подбрасывал на ладони мясницкий нож с такой небрежностью, словно собирался нарубить говядины и угостить всех барбекю. Несколько раз лезвие ножа пересекло мой силуэт. Нет-нет, дружок, так это не сработает.

- Конни! Вот так сюрприз! - Джека, казалось, ни сколько не смущало, что его Бойню прямо сейчас рвут на части.

- Джеки! – громко крикнул я и приветственно раскинул руки. – Джеки, Джеки, Джеки! Сколько лет, сколько зим, старый ты педик? Обнимашки?

Остряк, кто бы мог подумать, остался на месте.

- А я уже не чаял увидеть тебя снова. Протекторат с такой помпой объявил о твоей гибели, только что салют не устроили.

- Слухи о мой смерти сильно преувеличены, - я отвесил замысловатый поклон, взмахнув перед собой рукой. В рукаве было спрятано лезвие опасной бритвы, и оно прошлось точно напротив горла Остряка, не причинив вреда. Эффект Мантона работал в обе стороны. Ожидаемо, хотя и немного обидно. – Ты же должен был понять еще раньше: я всегда возвращаюсь. Можно убить меня, замучать, сломать морально, свести с ума, сделать что угодно. Я все равно восстану вновь.

- Рад, что тебе еще есть, чем меня удивить. Вижу, ты завел нового друга?

Джек посмотрел в стороны разгорающегося побоища. Один из новых членов Девятки уже исчез, затянутый в вихрь абсолютного холода, замороженный и разорванный в клочья, но остальные держались. Уклонялись, маневрировали, атаковали издалека. Незнакомая мне женщина со снежно-белыми волосами посылала в Морозного зверя одну искажающую вспышку за другой, которые ему явно не нравились, но угнаться за ней у него не получалось – каждая вспышка обладала очень мощной отдачей.

- Он слишком прямолинеен, но это поправимо. Потенциал у него неплохой, - подытожил Остряк.

- Я тоже так думаю. Ты с ним уже встречался ранее, хотя вряд ли помнишь. Примерно двадцать два… хотя уже почти двадцать три года назад твой Серый Мальчик зафиксировал его в петле времени. Результат налицо, как видишь.

- Интересно, интересно… Николас бы очень расстроился, ведь он считал свои петли нерушимыми.

- Все, что создано, может быть и уничтожено. Даже звезды не вечны.

Для стороннего наблюдателя мы обмениваемся лишь словами, но воздух между нам чуть ли не искрит от напряжения. Каждое слово – это направленный сигнал. Каждый жест и движение мимики – это послание. Каждый взгляд – это сообщение. За малозначительными фразами стоят бесчисленные оттенки и смыслы, направления атак и пути уклонения, векторы приложения сил и противодействия.

Две расходящиеся волны сталкиваются и порождают беспорядочную рябь.

Помехи.

Мы начинаем медленно двигаться по кругу. Я не могу уловить момент для атаки. Не может этого и Остряк. На его стороне огромный опыт и физическая сила, на моей – увеличенная скорость реакции и движений, а также очки-анализатор. Я не беру в расчет часы-портал и револьвер-дезинтегратор. Ситуация пока под контролем, я не стану выкладывать козыри без крайней необходимости.

Для меня сила трансляции в новинку, я еще не привык использовать ее в бою, не могу реализовать ее полный потенциал. Джек не привык драться вслепую, без подсказок своей силы, он пытается скрыть растерянность за бравадой и первым делает пробный выпад.

- Видели бы твои родители, во что ты превратился, - он руководствуется памятью о моем прошлом воплощении, в надежде найти брешь в защите. – Герой, которым они так гордились, пал так низко, и замарал руки их кровью.

Его слова болезненны, но точно в цель не попадают. Это было давно, в прошлой жизни. Те лица, которые помню я, принадлежат чужим людям из другого мира. Добрым, сочувствующим, по-своему близким, но все равно бесконечно далеким. Я возвращаю ему этот укол.

- Стесняюсь спросить, куда же делись твои папа с мамой, Джеки. Тебе ведь было двенадцать или около того, когда Король взял тебя к себе? Ты его вроде зарезал потом. Он просил называть себя «папочкой»?

Рябь, вызванная столкновением волн, продолжает колыхаться, но мои очки работают исправно. Именно они фиксируют реакцию. Чуть более резкое движение глаз, неуловимое напряжение мышц. Чем-то его проняло. Не сильно, но отклик получен.

- Ты уже десятилетиями занимаешься одним и тем же, Джеки. Устраиваешь резню, обычно с какими-то бессмысленными правилами, которые переписываешь на ходу, и все ради чего?

- Я художник, Конни, мы уже это обсуждали. И как всякий художник, я мечтаю оказать на мир такое влияние, которое не забудется никогда. То, что красками мне служит жестокость, а холстом – весь мир, всего лишь несущественные детали. Я творю искусство, которое будоражит разум и чувства людей. Знаешь об «эффекте бабочки»?

- «Взмах крыла бабочки порождает бурю на другом конце мира». Знаю.

- Во время нашей прошлой беседы, так досадно прерванной, ты сказал, что убивать людей бессмысленно, потому что они по определению смертны. Но разве каждый человек не взаимодействует в течение своей жизни с сотнями и тысячами других? Разве преждевременное прерывание этой жизни не окажет эффекта на остальных. Я делаю лишь один взмах ножом, и словно бросаю камень в воду. А от брошенного камня расходятся волны. Я убил тысячи, но волны разошлись намного шире.

Слова Джека до меня не доходят, не затрагивают никаких струн во мне. Он все еще говорит с другим человеком. А я обращаю его сильнейшее оружие против него самого. Моя неопытность в обращении с этой силой абсолютной передачи информации превращается в преимущество – я не беспомощен без нее, не теряю способности к общению.

- Психологи называют это «рационализацией». Ты подсознательно ищешь такое оправдание своим действиям, которое позволит тебе хорошо выглядеть в собственных глазах. Поэтому нет никакого искусства, есть только твое желание заставить страдать как можно больше людей, видеть весь мир в огне, - я беру небольшую паузу, чтобы Остряк успел осмыслить сказанное,