принять. Но ничего не вышло, так что у меня не было шанса. В ноябре в старшей школе будут танцы в честь Дня Сэди Хокинс[36]. Я собиралась пригласить тебя».

«Мне очень жаль, что так получилось, но это абсолютно точно, что то, что произошло, было лучшим, что могло случиться для Бетани».

«Я не понимаю. Вы не встречаетесь. Она флиртовала с парнем из юниоров, и он пригласил ее на свидание».

«Бетани нужен был друг, и я была счастлив быть им. Я и сейчас рад. Но там никогда, никогда не было ничего романтического. Она помогла мне, когда умерла Биргит Андерссон и у меня был серьезный эмоциональный кризис».

«Это было ужасно. Она была такой милой девушкой, но я не знала, что вы встречались. Я думала, что вы просто друзья».

«Сначала да. Ну, на самом деле чуть больше десяти месяцев. Потом мы узнали, что безумно любим друг друга. Это было как раз в то время, когда она уезжала домой. Мы переписывались, разговаривали по телефону, и я планировал поехать в Швецию в качестве студента по обмену, чтобы быть с ней. Я все еще собираюсь, только это будет не для того, чтобы увидеть ее.»

«Ну, это не совсем так. Я собираюсь поехать, чтобы попрощаться с ней как следует. Я хочу познакомиться с ее родителями. Я знаю, что это звучит как недостаточная мотивация, но это так. Уехать подальше от мамы тоже важно. Мне просто нужно быть там, где она не будет пытаться контролировать меня каждый день. И может быть, просто может быть, если я уеду, она увидит, что мне пятнадцать, а не восемь».

При мысли о Биргит у меня на глаза навернулись слезы, но они быстро утихли. Я ненавидел себя за то, что смог так быстро смириться с этим, но понимал, что должен. С каждым днем желание плакать при упоминании о планах с Биргит становилось все слабее. Доктор Мерсер, по сути, сказала, что, если не считать проблем с мамой, я в хорошей форме, и нам не нужно больше встречаться, если я не чувствую в этом необходимости. Я сказал ей на прошлой неделе, что не чувствую. Мы с ней договорились, что я нахожусь на том этапе, когда просто решаю стандартные проблемы подростка, и если мне понадобится помощь, я могу вернуться.

Мои мысли снова блуждали, и я вернул их обратно. Теперь к тому, чего на самом деле хотела Бет. Дженнифер намекнула, что я могу получить ее сегодня вечером, и Стефани тоже. Хотел ли я этого? У меня были Джойс и Дженнифер, и я был счастлив с ними. У меня была Вики, хотя я знал, что это будет лишь время от времени. Я надеялся, что она найдет себе парня. Мне нужно было выяснить, что ищет Бет, но я сомневался, что она согласится на это добровольно. Я попробовал свой обычный подход.

«Бет, ты ведь знаешь, что я встречаюсь? Мы с Дженнифер Блок встречаемся, хотя и не эксклюзивно. Есть еще одна девушка из Лавленда, с которой я встречаюсь время от времени. Я хочу сказать, что не ищу постоянную девушку. Мы с тобой никогда даже не обсуждали какие-либо отношения, поэтому я не знаю, что делать».

Из другой комнаты: «Ради Бога, Стив, ты должен сделать первый шаг. Заткнись и сделай его!»

Бет разразилась смехом.

«Стефани, иди найди себе занятие и перестань подслушивать».

«Ты такой глупый мальчик, старший брат!»

Я услышал, как она встала. Я пошел и закрыл дверь в кабинет, вернулся и сел.

«Извини за мою младшую сестру. У нас уникальные отношения, и она взяла на себя обязанность проинструктировать меня, как не быть «тупым мальчиком», как она выразилась».

«Сколько ей лет?»

«Одиннадцать, думаю, скоро будет тридцать пять».

Бет рассмеялась: «Это действительно не твой стиль, не так ли?»

«Нет. И если бы мы пошли на танцы, то традиционный сеанс поцелуев был бы возможен только в том случае, если бы ты ясно дала понять, что хочешь этого. Но я подозреваю, что это совсем не про тебя. На самом деле, когда ты хотела сегодня первый поцелуй, ТЫ сделала так, что это Я, а не ТЫ, сделал первый шаг».

«Но ведь это было правдой, не так ли?»

«Так и было. Я просто никогда не осознавал этого. Наверное, я как-то подавлял это чувство и игнорировал его, не зная, что делаю это. Возможно, это связано с моими собственными правилами и ограничениями…»

«Для меня это очевидно. Как ты называешь наши встречи?»

«Компьютерные свидания».

О, во имя всего святого! Я был глупым мальчиком. Я просто покачал головой и посмотрел на пол.

«Да. И я все ждала, что ты попытаешься меня поцеловать, или обнять, или еще что-нибудь. Но ты не сделал этого».

«Могу я сказать тебе кое-что, что может показаться смешным? Ты точно в моем вкусе — симпатичная, умная, отличница и уверенная в себе. Единственное, чего в тебе нет, так это желания форсировать с поцелуями и все такое. Веришь или нет, но я такой же».

«С твоей репутацией я не могла этого понять. Если верить слухам, у тебя был секс по крайней мере с десятью девушками, и каждой из них это нравилось. Если это было хотя бы наполовину правдой, то я не могла понять, что со мной не так».

«Ничего, Бет, ничего. Наши стили конфликтуют. Дженнифер сказала мне, что мой стиль, ну, мешает, я думаю».

«Мешает?»

«Ну, то, что она сказала, наверное, не очень хорошо говорить».

«Мне теперь интересно, потому что раньше она мне мешала».

Я вздохнул: «Ну, я не хочу тебя расстраивать, но она сказала, цитирую, «забудь о своих чертовых самоограничениях, если хочешь залезть к ней в трусики».

«Она права».

Нет ничего лучше, чем когда девушки неоднократно говорили тебе, что ты «тупой мальчик», а потом с пользой доказывали, что они правы.

«Моя проблема в том, что я никогда, никогда не нарушаю границ. Если границы не определены, и мы не договорились, что их нет, я ничего не делаю».

«Подожди, ты никогда, никогда не пробовал ничего с девушкой, на что она сначала не дала разрешения? Например, устно?»

«Может быть, один раз. Я имею в виду на одном свидании, один раз и с одной девушкой. И только может быть».

«Ты серьезно? Боже! Я бы ждала целую вечность, если бы не сказала что-нибудь?»

«Да, или, по крайней мере, до дня Сэди Хокинс, при условии, что ты доберешься