Артефактор недоуменно посмотрел на графа.

— Вижу Вы плохо запомнили азы, Апраксин, — покачал головой преподаватель и выдержав паузу ответил: — Не важно сколько заклинаний вложено в конструкцию, накопитель не примет энергии больше положенного. Он просто-напросто сгорит!

Апраксин сел на место и опустив голову продолжил слушать преподавателя.

Прошёл месяц с того дня, как я вернулся в столицу. Могу сказать, что моё исчезновение вызвало знатный переполох. Прибывший в тот же день Ля Фисто, получив добровольное согласие Артака на допрос с применением артефактного детектора лжи, проверил свои подозрения насчёт того, что вся эта ситуация подстроена гномами. Как я и думал в самом начале, они были ни при чём.

Артак, получив подписи на магическом договоре, поделился с моими родными и близкими, что он делал в горах рядом с землями Тьер. После этого Эмери сама выступила инициатором проведения торжественного праздника.

— Как изменчива судьба! — встав из-за стола произнес Артак. — Совсем недавно мы были врагами, а сегодня сидим за одним столом и вкушаем все эти яства. Совсем недавно между нами пролилась кровь. И я был одним из руководителей той спецоперации… Но я не ошибусь сказав, что все сидящие здесь понимают, все МЫ, — обвёл он взглядом всех за столом, — имеем обязанности перед своим родом и страной. Я сожалею, что нам пришлось пролить кровь… Однако я рад, что судьба дала нам второй шанс. Поэтому предлагаю выпить за него. За второй шанс!

Мы подняли бокалы и громко воскликнули.

— За второй шанс!

Потом Анри и Зес довезли меня до столицы. Пока мы летели, я занимался проектированием дирижабля, в котором можно будет локализовать огонь. И не стал изобретать что-то сверхсложное. Учитывая сколько может перевозить дирижабль груза, я предусмотрел песочную прослойку между корпусом и пассажирской гондолой. А чтобы больше не быть застигнутым врасплох отныне в каждом дирижабле будет находиться абордажная команда, состоящая из двадцати воинов.

И не тратя времени даром мы занялись планированием экипировки для воинов. В пассажирской гондоле, несмотря на достаточно широкие коридоры, для двадцати воинов будет все равно узко. И поэтому, поговорив с Зесом решил, что воины будут вооружены метровыми щитами и полексами.

Также им должны будут сделать специальные арбалеты, которые будут обладать небольшими размерами, но болты будут начинены артефактными иглами. Таким образом у воинов будет шанс остаться в живых если они будут сражаться против мага.

В день, когда я появился в столице, ко мне сразу прибыл Орлов. Он был в курсе того, что я пропал. Но где и при каких обстоятельствах не знал. На узком собрании рода было принято решение о том, что никто никому не рассказывает о том, что со мной произошло. Ведь по сути это внутренние дела рода. И ещё мы не хотели, чтобы множились вопросы.

Меньшиков тоже вызывал меня к себе в Академии. Но и его я оставил без ответов. Не сказать, что ему этот понравилось, но это не мои проблемы.

Единственная, кому я решил рассказать половину правды, была Ланель. Однако про гномов мы даже при всём желании рассказать не могли. Ей было озвучено, что на меня было совершено нападение и что нам пришлось долгое время выбираться самим. А где и откуда мы ей не сообщили.

Принцесса же не стала до нас допытываться. Её больше интересовали изменения в облике Элин и наши взаимоотношения.

Что касалось Элин и меня, то дальше поцелуев дело у нас не дошло. Скрывать не буду, я очень хотел продолжения, но Элин меня почему-то останавливала.

Регулярный секс у меня был с Джу, но подсознательно я был с другой. Думаю, глупо говорить с кем… И мне это не нравилось. Разговаривать на эту тему Элин отказывалась, прося немного подождать. Хотя я недоумевал… Чего ждать то?

Однажды утром она снова пришла ко мне, когда в моей постели спала Джу. Я ожидал скандала, криков, истерик, но она снова сделала вид, что там никого нет. А при этом я видел, что Элин раздевает меня взглядом.

Но сегодня я планировал наконец-то перейти черту, которую провела Элин. Ведь она попросила меня заняться с ней акупунктурой. И судя по пурпурному лицу, с которым это просила, я понял — она готова пойти дальше.

* * *

Подгорное царство.

— Ваше величество, к Вам прибыл принц Артак Каменный!

— Пусть входит, — ответил царь.

В кабинете царя сидело двое братьев Артака, которые были приглашены, чтобы услышать объяснение их брата. А именно, почему он не доставил Ярара Де Тьера в их горы.

— Отец, — начал задавать вопрос наследник престола, Гимли, — ты планируешь поступить с Артаком также, как и с Траином?

— А сам как думаешь? — ответил царь Торин Каменный.

Он заметил, что на лицах братьев появились довольные улыбки. Но сам царь сомневался, что Артак поступил так из-за слабости духа или других причин. Ведь, в отличие от остальных сыновей, Артак унаследовал талант к интригам и имел взгляд отличный от других.

— Отец, братья, — выражая почтение, слегка склонил голову Артак. — Вы меня вызывали?

— Да, сын, — ответил Торин. — Скажи, правда ли то, что мне говорят мои советники о том, что ты отпустил мага, способного возвращать молодость, домой?

— Всё верно отец, — ответил Артак. — Магистры тебя не обманули.

— Брат, ответь, ты чем думал, когда это делал? — спросил Гимли. — Неужели ты вообразил себя умнее магистров?

Артак сощурил глаза.

— Я думал головой, в отличие от так восхваляемых тобой магов. Не спорю, в магии они сильны, но думать на два, а то и на три шага вперед, они неспособны!

— Объяснись, — с гневом в голосе произнёс царь.

— Как пожелаете, отец, — ещё раз поклонился Артак. — Я отпустил юного Тьера, потому что умею считать. — И видя, что такой ответ никого не устраивает, и у каждого из сидящих перед ним родственников начинает дергаться глаз, он продолжил. — Тьер может омолаживать разумного раз в три дня. То есть за год он бы смог омолодить сто двадцать одного гнома. За десять лет получилось бы двенадцать тысяч сто гномов. Учитывая, что численность гномов всего три миллиона, и скоро начнётся война, то двенадцать тысяч — это капля в море! Ведь ты, отец, сам говорил, что мы почти не участвовали в прошлой войне и тем не менее погибло больше полумиллиона наших сородичей.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Торин. Хотя Артак видел, что отец понял к чему он ведёт, и его ответ нужен не ему, а сыновьям.

— Тьеры воевали против баронств и имели колоссальный успех! И это при том, что многочисленная Империя Тан не смогла одержать над ними