Кирилл тоже взглянул на полученное сообщение, но он был настроен куда более скептически.

— А вдруг это обманный ход, чтобы увести нас в противоположном направлении?

— В каком противоположном? Никакого другого направления у нас все равно нет. И к тому же я чувствую, что этот адрес прислал мне друг.

— Ну, если ты чувствуешь…

Кирилл, как всякий настоящий мужчина, с улыбкой и весьма снисходительно относился ко всякого рода дамским предчувствиям, предпочитая им свою сугубо мужскую логику. Но сейчас, увы, его логика пасовала за отсутствием фактов, пришлось прибегнуть к такому ненадежному способу, как женская интуиция.

В путь было решено отправиться немедленно. Мешкать было нельзя. В небе уже поднимался круглый лунный диск. Лучи закатного солнца окрашивали его в красный цвет, и он казался сегодня Леле совсем кровавым.

Адрес, который был указан в сообщении, находился далеко за городом и совсем в другой стороне, нежели дом, облюбованный первоначально Козюпой.

Добирались они туда долго, на взгляд Лели, слишком долго.

Дороги были незнакомые, даже навигатор не всегда справлялся, сбивался с маршрута. Да еще по дороге они ухитрились поймать две пробки. Одна была вызвана ремонтными работами на самой дороге, вторая столкновением. Пробки были невелики, но они отняли у друзей полчаса драгоценного времени. Впору было предположить, что это злые силы воздвигают перед ними препоны.

Даже Кирилл заметил и сказал:

— Прямо как в сказке. То одно препятствие, то другое. Леля, ты уверена, что звезды обещали тебе удачу в твоем деле?

Не имея возможности как-то отвлечься, Леля смотрела в окно и считала каждую убегающую минуту, остро жалея, что не имеет власти, чтобы остановить время.

Увы, когда они подъехали к указанному в сообщении адресу, луна стояла в небе уже совсем высоко. Она потеряла всякий солнечный отблеск и светила сейчас присущим ей обычно мертвенно-серебристым светом.

— Мы приехали… — произнес Кирилл. — И что?

Сам дом был тих и безлюден. Вокруг не наблюдалось ни скопления машин, ни какой-либо шумихи, могущей указывать на то, что именно тут будет проводиться ритуал.

— Я не понимаю, — произнесла Леля, и тут из дома выскочил невысокий человечек.

Это был горбатый карлик с неимоверно длинными руками. У него была густая шевелюра, которая топорщилась на голове, словно парик. И длинные усы. И еще он был крайне сердит.

— Что вы так долго? — воскликнул он и возмущенно пошевелил своими усами. — Ритуал вот-вот начнется!

— Где? Прямо здесь?

— Нет, конечно! Нам с вами предстоит еще немного проехать.

И, запрыгнув в машину, он нетерпеливо произнес:

— И чего ждем? Гоните!

— Куда?

— Тут одна дорога, по ней и гоните, — сварливо произнес горбун. — Не тратьте время на разговоры! Будем надеяться, что мы с вами успеем.

И когда машина тронулась с места, он сунул раскрытую ладонь Леле:

— Яков!

— Это вы прислали мне сообщение с адресом?

— Я! Но сразу хочу предупредить, что я понятия не имел о том, что кони ворованные. Хоть я и цыган, но сроду ничем таким не занимался. Не представляю, как Жора докатился до такого откровенного криминала. Мне он говорил, что всегда честно покупает животных у их владельцев, а потом перепродает одному человеку, который выстроил целый бизнес, приносящий хороший доход. Что за бизнес, я не интересовался. Сегодня только узнал. Бр-р-р! До сих пор холодная дрожь бьет! Я — цыган, случалось мне старых или безнадежно больных животных к живодеру отвозить. Но те уже и так не жильцы были. А чтобы вот так, здоровых лошадей под нож… Нет, я сразу понял, что это дело не по мне. Потому и помогаю.

— Значит, вы давно знаете Жору? И знаете, чем он промышляет. И что же, никто из прежних хозяев не интересовался дальнейшей судьбой животных?

— Некоторые звонили, конечно, но им объясняли, что животные перепроданы дальше. И все, больше никто не возникал. Одна вы такая настырная оказались.

— А как вы вообще попали в эту историю?

— Я когда-то работал с Жорой. Еще давно мы с ним торговали металлом. Сначала все шло неплохо, но постепенно он стал обманывать меня с оплатой. Когда я это понял, то сразу вышел из дела. Впрочем, скандала не устраивал, просто сказал, что нашел для себя более выгодное дельце. Так что фактически мы остались в приятельских отношениях. И когда вчера Жора попросил у меня помощи, я не отказал. Тем более что он обещал очень хорошо заплатить. А я, наученный предыдущим опытом, взял с него предоплату в виде ста процентов. И он заплатил, представляете?

— И что же от вас потребовалось? За какие услуги заплатил вам Жора?

— Место. Им нужно было достаточно уединенное и в то же время цивилизованное место. То есть там должны были быть комнаты для двух десятков человек, место для парковки их машин, вода и электричество. Все прочие удобства также приветствовались.

— И что это за место?

— Старая турбаза тут неподалеку. Сейчас она законсервирована, никого из персонала нет, один я числюсь там сторожем. Очень удобно, она находится всего в паре километров от моего дома. Раз — и я уже там! Два — и я уже дома!

— Вот оно что. И вы решили, что можете пустить на турбазу незваных гостей.

— Турбаза нужна была им на сутки. Сначала я думал, что это какой-то семейный праздник. Но когда понял, что часть гостей — это пленники, их привезли связанными и с заткнутыми ртами, мне стало не по себе. В молодости довелось тесно пообщаться с полицией, с тех пор поумнел. Знаете ли, я не любитель откровенного криминала, без него как-то спокойней живется.

— Совершенно с вами согласна. Так это мои друзья попросили вас о помощи?

— Я сам постарался встретиться с ними. Сначала их охраняли очень строго, мне было не подступиться, но потом бдительность охраны притупилась, и мне удалось пообщаться. Они сказали, что Козюпа с Жорой украли у вас двух лошадей, а когда вы пытались вместе с вашими друзьями вернуть украденное, то схватили уже всех четырех ваших друзей. Но что вам лично удалось ускользнуть и теперь вы ищете их, возможно, уже с полицией.

Видимо, это последнее обстоятельство окончательно склонило Яшу встать на сторону пленников. Он решил пойти на сотрудничество с четырьмя друзьями, взял у них телефонный номер Лели и скинул ей свой адрес, надеясь, что она тут же примчится.

— Конечно, я вас раньше ждал, — озабоченно говорил Яша. — Что вы так долго?

— Пробки.

— Ну, теперь уж делать нечего, авось успеем.

Ох, уж это вечное русское авось! Никогда в жизни еще Леле не хотелось, чтобы оно помогло.

И удача была вновь на их стороне. Яша оказался неоценимым проводником: он знал на старой турбазе все ходы и потайные тропки, с помощью которых можно было миновать и главные ворота, и центральную улицу и остаться незамеченными вплоть до того момента, когда враг уже не смог бы ничего изменить в раскладе сил.