плотов, осколками посекло нескольких зенитчиков, но прямого попадания не было. «Арго» же окутал всполох огня. Удар пришелся ровно в центр корпуса, прямо между дымовых труб. Резкий удар рванул две, уже отделенные друг от друга части корабля оконечностями вверх, и так же быстро опустил… Возможность тянуть время в надежде на появление американских истребителей иссякала на глазах вместе с дымами. С палуб всех судов соединения в небо стреляли все и вся. Вайоминг, как плавучая зенитная батарея, огрызался яростнее всего, и небо над ним походило на рваную грозовую тучу — столь много разрывов висело в воздухе. Трассеры и черные разрывы рвали небо там, куда мчались канадские самолёты. Прицельным огонь назвать было невозможно, но внезапность, и ярость обстрела подарила морякам еще несколько мгновений безопасности. Канадцы вновь развалили строй. Полагаясь на маневренность и скорость своих самолётов, они легко, словно бурная вода, обтекали опасные преграды, ища новое русло для потока… И найдя оный, заходили на цель без размышлений. Закон же больших чисел очень быстро себя проявил — случайная очередь из крупнокалиберного пулемёта со стороны бронекатеров царапнула по крылу одного из хищников, полого пикировавшего на «Эри». Тот, неровно дернувшись, стал выходить из атаки, таща за собой жирный след черного дыма. Его место занял уже следующий пикировщик — и его ничто не остановило от сброса смертельного груза. За ним шел следующий. И следующий… Вода вскипала от могучих взрывов. А в небо в ответ тянулись строчки трассирующих пуль, и тут и там разрывались зенитные снаряды.

Это уже было не избиение, но отчаянная драка.

На береговые ПВО уже не было никакой надежды. В просветы дыма с Вайоминга наблюдали, как горел порт и как со стороны берега к флотилии возвращались пикировщики…

Выскочившие за пределы дымовой завесы бронекатера 107 и 109, пытаясь немного оттянуть на себя противника. Ощутимый прицельный огонь из зенитных автоматов и пулемётов с пары катеров привлёк внимание вражеской авиации. Совершавшая повторный заход на «Вайоминг» четверка пикировщиков незначительно отклонилась от курса и отработала 110 фунтовыми бомбами по столь удачно оказавшейся на пути открытой группе целей. Сыпанули много, от души. 107ой пропал за стеной разрывов, а когда фонтаны опали, с борта чудом избежавшего гибели 109го увидели лишь разрозненные обломки и пару тел на поверхности воды… Лейтенант Кеннеди, командир «Девятки» приказал в темпе разворачиваться и возвращаться к дымам. Второго столь точного захода они уже не переживут… Именно в этот миг стрелок верхней пулеметной установки рухнул вниз, в рубку и закричал во весь голос: «HERETHEY COME!»

Кеннеди не видел в тот миг как со стороны солнца, с высоты три с половиной километра один за другим на пикировщики мчались тридцать американских истребителей. Десять армейских Кёртис Р-40М и два десятка Брюстер Ф2А-5 «Баффало» национальной гвардии. Канадские истребители сопровождения, державшиеся чуть в стороне, ближе к Кливленду, обнаружили цели довольно скоро, но перехватить первый удар не успевали. В том числе и по себе. Изящные «Киттихоуки» заметно отрываясь от «Баффало», чуть отклонились от изначального курса, и теперь стремились навстречу канадским соперникам. «Быки» же с неотвратимостью разогнавшегося паровоза обрушились на пикировщики…

Было слышно, как застрекотали крупнокалиберные Браунинги, и как гулко застучали 23 миллиметровые крыльевые пушки. Завязалась настоящая собачья свалка!..

Коммандер Рузвельт в очередной раз прокручивал в голове прошедший день. Всё думал: «Как нужно было поступить?» Очень много хороших людей погибло. И еще погибнут…

— Сэр? — Связист выжидающе смотрел на коммандера.

— Да-да, благодарю, вы свободны. — Кивнув матросу, Рузвельт прошел вглубь рубки. Обогнув лейтенанта-коммандера Коннорса нависшего над картой, командир флотилии сел на откидное сиденье у штурманского столика. Для поддержания светомаскировки всё освещение в рубке было выключено, и для различных работ точечно включались красные вспомогательные лампы. В тусклом свете коммандер начал читать сводку. Тяжесть его мыслей и забот о флотилии отошли на второй план. Страна в одночасье получила страшный удар. Враг сравнял с землёй Детройт, вошел в Баффло, наступает на Лансинг, высадил с озера десант в Толедо и сбросил неизвестное число парашютистов в штате Мичиган, взорвал химический завод Даймонд Алкали в Фэйрпорт-Харбор отравив всю округу, и устроил десятки взрывов во многих городах погубив превеликое множество людей — счёт шел на тысячи, и окончательных цифр пока никто не знает. А еще были удары по военным объектам — большая часть радиолокационных станций в береговой зоне озера Эри уничтожены, так же как и ретрансляторы радиосвязи, и коммутаторы проводной связи Национальной Гвардии и Армии США. Секретная проводная связь, как ни странно, не пострадала, и ей предписывалось пользоваться в первую и главную очередь. Взорваны несколько стратегически важных железнодорожных мостов в Мичигане, Огайо и Индиане, и была попытка нападения на шлюзы на реке Моми, но береговая охрана и национальная гвардия сумела отбиться. И пока целы эти шлюзы у флотилии есть шанс безопасно выйти с Эри и дойти хоть до самого Мексиканского залива. Но в Толедо уже были канадские войска… Из хорошего были вести от второго дивизиона и флотилий соседних штатов — по их местам базирования тоже пытались отработать канадские бомбардировщики, но потерпели неудачу, так никого и не найдя на стоянках.

Вернувшись к сводке, Рузвельт пробежал взглядом строки о разгроме ряда американских аэродромов и потерях сотен самолётов. Сожжен завод бомбардировщиков номер 31, Эдриан Ран, в Мичигане. Это же какой кошмар творится теперь с ВВС северных штатов? Пред глазами встал памятный бой нацгвардейских и армейских летчиков с их канадскими оппонентами и пикировщиками. Из тридцати американских к концу боя осталось пятнадцать, а противник же потерял всего два истребителя и три бомбардировщика. Расклад абсолютно ужасающий. Да, Ф2А «Баффало» были устаревшими машинами, но с парой крупнокалиберных Браунингов и 23 мм крыльевых пушек, а на относительно новых «Киттихоуках» по шесть штук Браунингов. И все пилоты не были новичками! Канадцы просто на голову превосходили американцев по технике и мастерству пилотирования… И это наводило на печальные мысли. До следующего вечера флотилия в таких условиях не доживёт.

Нужно было предпринимать что-то. И в этом были немалые надежды на погоду, сводки о которой сын президента читал с ощутимым удовольствием.

— Офицеры, погода этой ночью будет наиотвратительнейшая. Вы и так видели, что ветер усилился, и небо затянуло тучами, синоптики сообщают, что за этим грядет злейший шторм и ураган. — Рузвельт собрал в кают-компании на Вайоминге всех офицеров флотилии. Командиры бронекатеров лейтенант Джон Кеннеди, энсины Леонард Фом и Джордж Росс, командир «Икаруса» лейтенант Морис Джестер, командир «Эри»