Ксандр с облегчением выдохнул и, взяв Аньку за руку, первым пошел по узкой дороге, ведущей среди высокой травы с ромашками и колокольчиками к другому водоему. Он прекрасно помнил эти места и знал, куда надо идти. За ними потянулись остальные. Вслед туристам ласково светило яркое летнее солнышко. На небе не было ни облачка, и, выйдя из леса, путешественники почувствовали, как жарко было в поле. Они давно сняли антимоскитные куртки, но в тонких футболках все равно обливались потом, таща на себе становившиеся все более тяжелыми рюкзаки. Так что привал у озера ближе к вечеру все восприняли с огромной радостью.

Первым делом группа кинулась купаться, побросав в кучу рюкзаки и сумки на берегу. Затем над озером долго слышался мужской смех и повизгивания девчонок, которых парни пытались «утопить» или неожиданно обрызгать. Потом, охладившись в прохладной воде, все дружно занялись приготовлениями к ночевке. Парни ставили палатки и обустраивали импровизированный стол из нескольких пеньков, а девчонки занялись ужином, за которым пошли рассказы о жизни, плавно переключившиеся на страшные и загадочные истории. Этому отлично способствовала водочка, разливаемая Славиком по чуть-чуть в пластмассовые кружки, и трескучий костер, освещавший округу.

В основном блистал своими познаниями загадок Вова, средней упитанности с небольшим брюшком брюнет с карими глазами. Он периодически поглаживал свою коротко стриженную голову и, красуясь перед своей подружкой, рассказывал, что большинство озер в Марий Эл имеют жуткие легенды про утопленников и чудовищ, имеющие под собой основу в виде вполне реальных фактов, описываемых местными жителями.

— У нас большинство озер карстовые, поэтому очень глубокие. Нельзя до дна достать даже водолазам, — говорил он со знанием дела. — У меня знакомые как-то ныряли в Морской глаз с аквалангами, так это подтвердили. Озеро как раз карстовое, поэтому такое круглое. Ровное и круглое. И стенки отвесные сразу от берега. Мне Леха Лемех рассказывал. Говорил, когда ушли на глубину, даже не представляли, что оно реально трубкой вниз идет и дна не видать. Страшно, брр…

— Очень похоже на Ямальские воронки, когда пузыри пучения взрываются от таяния мерзлоты, — вставил свое умное слово новенький, имя которого Анька так и не вспомнила.

— Да, может быть, — кивнул головой Вова. — Так вот. Дна они так и не нашли. В общем, там метров тридцать с гаком, поэтому дальше они соваться не стали. А еще говорят, что соседние с ним озера между собой связаны. Кугу-Ер, Пужан-Ер, Елан-Ер и еще какие-то. Геологи утверждают, что озера эти являются выходом огромного карстового оврага. А местные считают, что они соединены между собой подземной рекой, по которой плавает змееподобное чудище, — он замолчал и посмотрел вокруг, пытаясь понять, какое впечатление произвел его рассказ на друзей и девчонок, которые сидели, раскрыв рты.

Анька к ним не относилась и с усмешкой сказала:

— Так уж и чудище? Змей как Великий Полоз, да? Сказки все это.

— Ну не скажи, — не согласился Вова, видя как его рейтинг среди дам начал падать после ее заявления. — Есть реальные свидетели, которые его видели.

— Ну да, ну да, — рассмеялась Анька, вспомнив о своей детской сказке про черную руку. Хмель ударил ей в голову, и она перестала стесняться незнакомых людей. К тому же ей захотелось посмотреть, как будет выкручиваться Вова после ее слов. Ведь, зная как нужно врать, она сразу распознавала, когда врет кто-то другой, причем так неумело. — И что же они видели? Что-то булькающее в воде? Так это газы выходили, вот и вся легенда. Я как-то в интернете видела ролик о чудище на каком-то озере у Миасса. Там тоже один кинооператор в кавычках рассказывал, что это неизвестный змей. А на деле ничего не понятно. Что-то булькнуло, что-то черное всплыло и все. Никакой головы над озером не появилось. На Лох-Нессе хоть что-то видно…

Она хотела сказать еще что-то, но ее дернул за локоть Ксандр, сидевший рядом, шепнул на ухо «пусть рассказывает, интересно же». Поняв, что Анькин словарный поток прекратился, Вова снова «ухватил быка за рога».

— Еще с давних времен существует предание, что в озере Елан-Ер обитает змееподобное существо, похожее на дракона. Живет оно якобы в карстовых пещерах около Змеиной горы, что около озера находится. Ну, вот сама подумай, — обратился он к Аньке, — зачем эту гору еще в старину змеиной назвали? Неспроста это. Местные ведь все замечают.

— Ой, как интересно ты рассказываешь, — пискнула Вовина спутница, восторженно глядя на него. — Очень я сказки такие люблю.

— Не сказки это вовсе, — строго ответил ей Вова, отхлебнул из своей кружки терпкой жидкости и закусил кусочком огурца. — А легенда, которая может быть правдой. К тому же совсем недалеко от Елан-Ера, только в Татарстане, есть озеро Каракуль. Так о нем похожее предание ходит, мол, живет там древний змей. Я вот вполне разделяю мнение исследователей всего необъяснимого, что может такое существо реально жить и по подземной реке плавать. А потом то тут, то там всплывать и народ пугать.

— Ну ладно, может и живет, — опять не удержалась Анька. С каждым глотком полутеплой водки она еще больше хмелела, и ее стеснительность пропала окончательно. — Так видел его кто или нет? А если видел, то почему на видео не снял? Или фоточку хоть какую захудалую не выставил? Сейчас у всех камеры в телефонах, — она хмыкнула и показала Вове обеими руками фигушки. — Так что нет никакого чудища в озерах. Вова, ты нарочно нас пугать решил, чтобы мы ночью купаться не ходили. А я пойду, — она повернулась к Ксандру и, обняв его за талию, вопрошающе посмотрела ему в глаза. — Мы же пойдем? Мы же ничего не боимся?

— Конечно, не боимся, — Ксандру только оставалось, что согласиться с ней. Ведь ему нисколько не хотелось выглядеть перед любимой трусом. Он вымученно улыбнулся и сказал. — Потом, попозже… Конечно искупаемся, — и бодро, чтобы слышали все, добавил. — Водичка ночью самое то, теплая как парное молоко, — допил двумя огромными глотками остававшуюся в кружке водку, не закусывая.

За ними с интересом наблюдал Славик, плану которого начала подыгрывать Анька, пытаясь заманить Ксандра на таинственное озеро, в котором обитал монстр с человечьими глазами…

* * *

— Ты точно все осмотрела? Везде искала? — спрашивал уже в который раз невысокий щуплый человек средних лет с темно-карими глазами свою собеседницу. Несмотря на возраст, одет он был как молодой парень летом, в ярко-оранжевую майку и бежевые шорты по колено. Было видно, что он следит за собой и видимо себя очень любит. Даже абсолютно лысая голова у него была ухожена, нигде не торчало ни одной лишней волосинки. — Она, похоже, его даже не видела.

— Я что, по-твоему, дура? — фыркнула дама неопределенных, но скорее всего средних лет, весьма красивой внешности.

У нее были темно-каштановые вьющиеся волосы, стриженные по последней моде. Ассиметричное каре, вроде так называлась эта стрижка. Только красоту дамы немного портила ненароком закравшаяся на виски седина. Одета женщина была в домашний брючный костюм из трикотажной ткани с крупными красными маками на коричневом фоне. Даже такая одежда, свободно облегавшая ее стройную фигуру, не портила общее впечатление, а лишь подчеркивала былую красоту, которую дама всячески поддерживала. Она моргнула наращенными ресницами, надула ярко окрашенные губки и обиженно проговорила: