– Может быть, вы видели Аллу с каким-то новым, незнакомым человеком? Встречал ее кто-то после работы? Подвозил? – мягко спрашивал Василий.

Женщины переглядывались и разводили руками.

– Да нет… – решилась одна из коллег. – Алка, она… Ой, извините, Алла… Аллочка… – На глазах женщины появились слезы. – Она со многими общалась, такая разговорчивая была…

Женщина заплакала, оборвав рассказ на полуслове.

– Новых не видели. Нет, – подтвердила вторая с крашенными в диковатый красный цвет волосами.

Старлея слезы явно выбили из колеи, он как-то резко сник.

– Хорошо, – кивнула Овсянникова. – А из обычных знакомых с кем ее чаще всего видели?

– Даже не знаю, как сказать вам… – утирая слезы платком, проговорила первая коллега. – Все те же люди, что всегда. Мы вот, Наташа Пименова из бухгалтерии, она на больничном сейчас, а так они дружили…

– Ну и вообще… – проговорила женщина с крашеными волосами.

– Стойте! – Внезапно вспомнила молчавшая до этого третья. – Я же ее с Костиком-«жигулистом» видела!

– Кто такой Костик? – оживилась Ирина.

Женщины переглянулись, на их лицах появились усмешки.

– Костя Черемушкин, – объяснила первая из коллег. – Ленкин муж (маленький город, все всё знают), они на Коммунаров живут. Он на автобазе работает, машины чинит. Жигуль у него такой… обделанный.

– Костик у нас кобель известный, – кивнула вторая.

– Вот в этом жигуле он Аллочку и подвозил! – уверенно сказала третья. – Она садилась к нему возле пятого гастронома, на той неделе это было.

Куликов и Овсянникова переглянулись. Ирина быстро достала блокнот.

– Где, вы говорите, он живет? – спросила, открывая блокнот на чистой странице.

* * *

Ковалев работал с документами, когда по-хамски, без стука раскрылась дверь и на пороге появился Брагин с папкой под мышкой.

– День добрый, Александр Семенович. Извините, что без приглашения, но дело не терпит отлагательств, – выпалил полковник.

Ковалев с явным неудовольствием посмотрел на Брагина. Удивительно, как это у него получается так мерзко говорить даже вежливые слова? Выставить бы его к чертовой бабушке…

Но выставить незваного визитера Ковалев не решился, напротив, отложил бумаги и жестом пригласил Брагина присаживаться:

– Прошу, Виктор Петрович. Слушаю.

Брагин уселся, по-хозяйски бросил перед собой папку, открыл и внимательно поглядел на Ковалева поверх бумаг.

Ковалев молча ждал продолжения.

– Сведения о том, что потрошитель имеет информатора в Управлении, косвенно подтвердились, – торжественно поведал полковник.

Ковалев хмыкнул:

– Могу узнать, о ком идет речь?

– В том-то и дело, что для установления этого факта мне требуется ваша помощь, Александр Семенович. – На этих словах Брагин растерял торжественность.

– Разумеется, помогу всем, чем смогу, – заверил Ковалев. – Но… Виктор Петрович, что за тайны мадридского двора, а? Вы можете без шпионских игр прямо сказать: на подозрении тот-то и тот-то?

Брагин внимательно поглядел на Ковалева, медленно кивнул:

– Могу. Вот смотрите…

Он достал из папки листок бумаги и положил на стол. Ковалев к бумаге не прикоснулся, лишь пробежал беглым взглядом по тексту.

– Что это? – он посмотрел на Брагина.

– Копия докладной записки капитана Витвицкого на имя заместителя министра внутренних дел, – не моргнув ответил тот. – Обратите внимание на дату.

– Дата завтрашняя.

– Правильно, – оживился полковник. – Витвицкий собирается отправить этот документ сегодня вечером.

– И как это связано с потрошителем? – не понял Ковалев.

– Напрямую. Витвицкий утверждает, что батайский преступник не потрошитель, а другой человек, и под эту свою сомнительную версию подтасовывает данные и факты. Для чего?

Ковалев снова молча воззрился на Брагина, не собираясь участвовать в его игре.

– Чтобы распылить наши силы, чтобы отвлечь внимание от поимки потрошителя. Таким образом, кому на руку играет вся вот эта вот возня? – Брагин хлопнул ладонью по папке. – Потрошителю, больше никому. Это сговор, Александр Семенович. Преступный сговор.

Ковалев нахмурился, молча достал сигареты, закурил и, выпустив струю дыма, переложил листок Брагину.

– Виктор Петрович, а откуда у вас этот документ? – поинтересовался Ковалев, снова затягиваясь.

– Из стола Витвицкого, – спокойно ответил полковник. – Изъят и скопирован в ходе внутренней проверки.

– Ясно. – Вся эта история нравилась Ковалеву все меньше. – Ну а от меня-то что требуется? Витвицкий не мой подчиненный, тут вам все карты в руки.

– Мне нужно, чтобы вы написали характеристику на капитана Витвицкого, в которой отразили бы всю его вредительскую деятельность. Ведь это, – Брагин снова прихлопнул папку ладонью, – не первый случай, так? Он уже пытался пустить расследование по ложному пути? В итоге троих подозреваемых попросту отпустили. Было такое?

Ковалев нарочито глядя в сторону, выпустил струю табачного дыма. На лице его застыло раздумье.

– Было или меня неверно информировали? – надавил Брагин.

– Было, Виктор Петрович, – нехотя отозвался Ковалев. – Было.

* * *

Липягин в батайском РОВД освоился быстро и чувствовал себя как дома.

– Проверить квартиру тети этого Черемушкина надо аккуратно, – уверенно распоряжался майор батайскими коллегами. – Пугать советских граждан ни к чему. Если Черемушкина там нет, просто уходим.

В эту секунду в кабинет вошли Куликов и Овсянникова. Липягин поглядел на них с усмешкой:

– О, а вот и отстающие. Ну что, как успехи? Были у Савельевой на работе?

– И на работе, и дома у… – Ирина открыла блокнот. – В общем, Черемушкин Константин Геннадиевич в данный момент, предположительно, может находиться у родственников по трем адресам: город Воронеж, улица имени Двадцатипятилетия Октября, дом…

– Ирочка, тормози, – оборвал Липягин. – Вы, я так понимаю, были у жены Черемушкина сразу после меня?

– Именно так.

– Молодцы, – одобрил майор. – Ну что ж, раз все так сошлось… Предлагаю не распылять попусту силы, а заняться сразу тетей Таней, то бишь Зайцевой Татьяной Николаевной.

– Она тоже у меня в списке, – кивнула Ирина, перелистывая страницу в блокноте. – Родная тетка Черемушкина, проживает в Батайске. Почему она?

– Потому что с высокой долей вероятности он не выезжал из города, – объяснил Липягин. – И чтобы знать наверняка, мы сначала проверили одно местечко…