Дед зло зашипел.

— Я уже говорил тебе и повторю снова: не хочешь помочь — не мешай. Не лезь со своими традициями! — рыкнул Крэйг.

— Они работали, мальчишка!

— Они лишь создавали иллюзию благополучия.

— Мы выбрали меньшее из зол! — напирал Магнус. — Подумай о предках, неужели они были глупцами?

— Трусами, — жестко ответил Крэйг.

— Да как ты смеешь?! — Дед извернулся, пытаясь оглушить ударами крыльев и ухватить внука за загривок.

Но противник был моложе, кроме того, имел опыт службы в охране императора, упорно тренировался и не желал уступать лишь потому, что одна из лап пострадала. Драконы кружились в смертельном танце, вспыхивало пламя и чары. Магнус полностью потонул в ярости, а Крэйг ни на миг не терял здравомыслия. Измотав противника, он вынудил его приземлиться на затерянную среди лесистых холмов поляну.

— Как бы вы его ни называли, зло — это всегда зло! — прорычал он, оскалив зубы. — Не суйся больше в Лаэрт. Ты обещал.

— Ты безумен! — прошипел Магнус. — Одержим!

— То же могу сказать о тебе.

Крэйг проводил деда до границы. Прежде чем вернуться в замок, долго летал, сбрасывая злость. Ведь в чем-то дед прав — время идет, а он по-прежнему знает ничтожно мало.

— Пиши, жабьи лапки, три штуки, растолочь… — диктовала Сильвия, почесывая за ухом черного как смоль кота-фамильяра.

Я старательно выводила ровные строчки на листах. Узнав, что блокнот отбелился, она сказала, я больше ведьма, чем считают окружающие. Потом сообщила, что Энариэль просит меня связаться с ней как можно быстрее, и тут же кровожадно добавила: если я собираюсь прямо сейчас отключить ее и вызвать мачеху, то она уйдет спать и до завтрашнего вечера не ответит.

Записывая одно зелье за другим, я молилась, чтобы отец, получив мой свиток, озадачился денником для нового пегаса и допоздна задержался на конюшне, чтобы мы спокойно могли поговорить с Энариэль. Еще одна головная боль — завтра с утра попросить конюхов лорда Эзраа… Крэйга отправить Ветра к отцу.

— Пять мышиных хвостиков… варить на медленном огне двадцать минут… Та-а-ак, а ну, признавайся, чего лыбишься, как пионы в оранжерее моей бабки?

— Тоже скажешь, пионы!

Пионы у бабки Лии зубастые, и когда они улыбаются — акулы в обморок падают!

Подруга закатила глаза.

— Колись, почему благоухаешь, роза ты моя полуночная?

Я пожала плечами. Не скажешь же Сильвии, что меня сегодня столько раз ловил хозяин замка, впору табличку на лоб цеплять: «Осторожно! Падающая ведьма!»

— Хвостики мышиные, дальше что?

— Ушки червя! — обиженно поджала губы подруга.

— Лия!

— Ладно, все равно не расколешься! Знаю я, когда у тебя так глазки блестят. Вредина! Дракон-то жив?

— Более чем.

— О!

— Лия!

— Ладно-ладно, сушеные черви, сорок восемь штук, добавить в хвостики и томить полчаса.

Давно заметила: ведьминские зелья напоминают рецепты кухарки, если бы у нее была цель кого-то отравить.

— Поцеловал? — внезапно предположила подруга.

— Ты в своем уме?

— А что такого? Он взрослый, ты не девочка, к тому же вы оба свободны.

Ох, Сильвия, страстная натура! Только ей могло прийти такое в голову. Она-то через неделю знакомства замуж выскочила, чем поставила на уши славное мужнино семейство, предположившее, что девица беременна. Матушка Фредерика до сих пор в себя прийти не может, все спрашивает у Лии, как ей удалось без довеска ее сыночка захомутать.

— Я не ты.

— А жаль! — шутливо подмигнула подруга.

Закончив записывать рецепты, я пожелала ей спокойной ночи, на что Лия загадочно улыбнулась и посоветовала посмотреть на лорда повнимательней, раз уж я держу слово и жду дракона. Вредина! Не забыла о моем опрометчивом заявлении. Чувствую, в ближайшие дни мне еще напомнят о суженом-драконе! Спрятав сложенные в несколько раз листы в карман, я связалась с Энариэль.

К счастью, папы рядом не было. Получив мой свиток, он поворчал для вида на непутевую дочь, которая забыла сказать, что собирается на отдых, и радостно умчался готовить стойло для нового жильца.

— Таррен нашел ведьм, — с места в карьер начала Энариэль. — Все в один голос утверждают, что лорд Эзраа — хам с замашками солдафона, не желающий смириться с тем, что его списали, и отрабатывающий строевую подготовку на несчастных ведьмах.

Я удивленно покосилась на Фан, усевшуюся у зеркала, кивнула мачехе, приготовившись узнавать о скрытых чертах характера Крэйга.

— Ведьмы много чего рассказали Таррену. Что лорд Эзраа чрезмерно требователен, что контролирует каждый шаг, что весьма язвительно подмечает каждую мелочь, не соответствующую этикету.

— Такое чувство, что ты говоришь о каком-то другом лорде, — задумчиво пробормотала я.

Мачеха отрицательно покачала головой:

— Это еще не все! Если опустить мелочи, ведьм жутко бесило, что он заставлял варить зелья, которых в любой лавке по медяшке десяток. Не для того они золотую или серебряную метелку в дипломе получали, чтобы подрабатывать тем, чем недоучки промышляют.

То есть в их списке требований для соискателей не было пункта про зелья? Похоже, в моем случае лорд надеялся срезать соискательниц прямо в кабинете директора агентства по поиску персонала, чтобы не ездили туда-сюда. Логично. И у него почти получилось. Почти. Потому что появилась не-ведьма, которой очень нужно попасть в Алфорд.

То-то он удивился, когда я спокойно взялась варить зелья. Теперь понятно, почему дракон старательно разглядывал пузырьки. Я не возмущалась, дипломом перед его носом не трясла. Видимо, он решил, что моя месть будет особо извращенной, в виде непредсказуемого эффекта зелья. М-да. Надеюсь, дракону понравился новый цвет лаборатории. Но я тут совсем ни при чем! Оно само!

— Такое чувство, что лорд Эзраа делает все, чтобы ведьмы покинули его замок как можно быстрее, — сказала мачеха.

В моей голове крутилась та же мысль. А еще крутилось, что брат из-за истории с беглыми ведьмами опять будет невыспавшимся, но страшно довольным. В этом весь Таррен — если отдаваться какому-нибудь делу, то целиком. Зато ему удавалось практически невозможное. Как шутил отец: упрямства брата хватит на стадо ослов. Умных и сообразительных ослов.

— И это не все. — Энариэль заправила светлую прядь за острое ухо. — Таррен попытался найти ведьм, что работали в Алфорде до появления Крэйга Эзраа.

— Неужели кого-то удалось отыскать? Так быстро?

Если кому и знать, с чем связан обычай нанимать ведьм в Алфорд, то бывшим ведьмам, не попавшим в лапы к Крэйгу и не ощутившим на себе нелюбовь к их братии.