* * *

Улица была пустынна, хотя жителям самое время выйти на вечерний променад. Бочайцы за милю чуют, когда пахнет жареным. Двое мускулистых парней отделились от стен домов и вынули руки из карманов. В лучах заходящего солнца блеснули вороненые стволы. Двое других молодчиков возникли из дверных проемов позади клиента. Простенькая ловушка захлопнулась.

Серый Лис предпочитал не вступать в ближний бой и всякое другое соприкосновение с противником. Либо успокаивал его чужими руками, либо делал это сам, но гигиенично — на большом расстоянии, и не пытаясь подражать мясникам. А еще лучше: опередить неприятеля и оставить с носом. Обыграть по всем статьям. Обставить. Подложить свинью. Пусть себе живет и мучается. Посмотришь на его кислую рожу — и получишь удовольствие.

Кнутсен считал себя гуманистом. Он был рад, когда ему удавалось избежать жертв — особенно, если задание было трудным. А нынешнее задание было очень трудным. Но на сей раз без жертв не обошлось. И без боев тоже. И без потерь…

— Чудесный вечер, не правда ли? — просчитав ситуацию, бодрым голосом произнес спецагент.

— Ложись на землю, и он станет еще чудеснее, — в тон ему ответил один из парней.

Кнутсен ценил чувство юмора, поэтому шутник умер быстро — так быстро, что даже не успел ничего понять. Второй вскинул пистолет (настоящее пулевое оружие) и, задушевно пискнув, повалился на спину. Серый Лис стрелял из миниатюрного бластера прямо через карман, так что испортил свой походный костюм. На близком расстоянии лазерный луч не успел расфокусироваться и . прожег в бандитах маленькие дырочки, сквозь которые можно любоваться закатом.

Те двое «черных ос», что остались сзади, открыли огонь. Метнувшись к стене >дома, спецагент почуял, как мимо пронесся веер автоматных пуль. Перекатившись за опрокинутый мусорный контейнер, он спасся от второй очереди, зигзагом прочертившей изукрашенную граффити стену. На голову посыпались куски штукатурки и известковая пыль. Каллиграфической надписи «…КАРАНТИНОВ В КОСМОС» как не бывало. Карманный бластер оказался в вытянутой руке Серого Лиса. Тонкий лазерный луч прошелся поперек улицы, и бойцы, перерезанные в поясе, навсегда вышли из игры.

Едва Кнутсен вскочил на ноги, как позади, словно из-под земли, возник еще один враг. Не оглядываясь, спецагент метнул за спину титанитовую звездочку. Перекатившись в сторону и снова оказавшись на ногах, он обнаружил, что здоровенный детина, вцепившись в кадык, тщетно пытается скрепить располосованное звездочкой горло.

— Пустая трата времени, — сочувственно произнес Серый Лис. Он не любил разочаровывать людей, но суровая правда дороже сладостной лжи.

Одноглазый главарь банды еще до конца не поверил, что пятеро его лучших парней мертвы, но бойцовый инстинкт сработал — снайперская винтовка нацелилась на оборзевшего клиента.

Спецагент почувствовал на затылке касание лазерного прицела. Бежать было поздно. Обернуться, найти стрелка на крыше и открыть огонь первым — уж никак не успеть. Бросившись к умирающему, Кнутсен крутанул его тяжелое тело, закрываясь от выстрела. Красная точка соскользнула на загривок мертвеца. Теперь Серый Лис засечет стрелка по первой же вспышке, а там глядишь…

Палец главаря уже давил на спусковой крючок, когда он понял, что стрелять не следует. Интуиция кричала ему: бежать! со всех ног! И главарь послушался: перебросил за спину свою любимую винтовку и кинулся на чердак. Следуя потайным ходом, он окажется за три дома отсюда, затем по натянутому через улицу канату уйдет в соседний квартал, и поминай как звали…

Кнутсен не стал преследовать «черную осу». На вражеской, да еще незнакомой ему территории это слишком опасно. Того гляди, изо всех щелей полезут десятки головорезов, и начнется регулярное сражение. Надо сваливать отсюда, и поскорей.

Спецагент подобрал с асфальта покупки и, ловя на себе любопытные и злобные взгляды жильцов, высунувшихся из окон, быстро зашагал к широкому бульвару, где полным-полно копов.

Досадный инцидент… А всему виной — отсутствие разведки. Серый Лис решил не выпускать прежде времени своих электронных помощников — кибермух. Они легко обнаружили бы всех его противников, но и сами засветились бы. У здешней контрразведки есть современное оборудование. На такое дело ни один, даже самый жадный, правитель денег не жалеет.

Итак, Кнутсен очень хотел остаться незамеченным, но его заметили. И почти сразу. Потому что он был совершенно чужой, никому не нравился и тотчас бросался в глаза. А на Бочасте-Роки-Шиа у всего и вся были глаза, уши и носы.

По правилам, «засвеченный» агент должен немедленно свернуть операцию и эвакуироваться с планеты. Либо лечь на дно и всплыть в совершенно ином обличий. Здесь второй вариант не сработает, а первый — не для Серого Лиса. И потому Кнутсен решил наплевать на вековые традиции и уроки шпионского дела. Он вообще перестанет скрываться, бросив вызов многочисленным противникам. Зачастую подобная тактика приводит к скорой гибели авантюриста, но порой, изрядно озадачив неприятеля, дает необходимую фору и шансы на выигрыш.

Значит, придется с самого первого дня быть под колпаком. Ни на минуту не расслабиться, зато незачем строить из себя мелкого клерка с Аламагордо и терять драгоценное время. Пусть аборигены думают что хотят. Главное — чтобы боялись.

«Нередко планета кажется перспективной, ее начинают осваивать, надеясь в скором времени превратить в цветущую колонию. А затем полезные ископаемые иссякают или галактическая трасса уходит в сторону, и планету уже не спасти никакими инвестициями. Да и кто станет зарывать деньги в землю? Положение могут поправить туристы, да вот беда: состоятельных туристов в галактике не так и много, а шикарных курортов хоть пруд пруди. И тогда перед жителями планеты встает выбор: бросить нажитое и эмигрировать в один из осваиваемых миров, чтобы начать все сначала, либо остаться и бедствовать на чахнущем шарике, у которого нет будущего.

Бочаста-Роки-Шиа — типичная захудалая планета, на которой остались миллионы инертных, надеющихся на чудо колонистов. Многолетняя вера в чудесное избавление отнюдь не способствует прочищению мозгов — отсюда множество расцветших на планете дремучих культов и всеобщая ненависть ко всему инопланетному. Горе тому ксену, кто случайно попал на Бочасту в пору ее запустения. Вдвойне горе тому, кто на ней остался…»

Документ 10 (из Путевого дневника)

Агент первого разбора Пустельга тоже летела на Бо-часту-Роки-Шиа. Она, правда, обещала без нужды не попадаться Платону на глаза, но археологу с трудом верилось, что «тюлениха» оставит его в покое. Их прощание было очень коротким.

— Счастливого пути, — со слезой в голосе произнесла чичипата. — Я буду приглядывать за вами. Издалека…

«Когда я найду артефакты, она прихлопнет меня как муху и тоже наверняка всплакнет. Очень чувствительная барышня», — подумал археолог, а вслух сказал:

— Берегите себя, миледи. Это очень сухая планета.