Сияющий-В-Кущах — все три слова с большой буквы. Столица Бочасты-Роки-Шиа была названа без ложной скромности, и в каждом слове сплошное вранье.

Шумные, назойливые торговцы пытаются всучить тебе дешевые туземные побрякушки — конечно же, из Следа Моргенахта. Рабы или роботы скорой иноходью несут портшезы с богачами. Приставучие нищие причислят тебя к лику святых, если сунешь в протянутую ладонь, — или пообещают адские муки, если посмеешь пройти мимо. Толпы ребятишек не дают проходу, пока не кинешь им горсть мелочи. И всюду покосившиеся монументы почившим в бозе императорам и золоченые бюсты ребенка-инфанта, которому, похоже, никогда не повзрослеть.

Здешнее солнце палило нещадно, и Рассольникову казалось: его засунули в муфельную печь, испекая керамическую фигурку. Рубашка прилипла к спине и успела покрыться солью. Штанины, касаясь ног, обжигали кожу. Вентилятор натужно гудел в тулье соломенной шляпы, и, похоже, моторчик скоро сдохнет от перенапряжения.

Платон чувствовал, что перестает соображать, не стал мудрить и выбрал то, что поближе, — бочайское отделение галактического агентства «Щит Гэлакси». За надежность полагается платить втрое, однако археолог денег не жалел — на святом не экономят.

Трехэтажный особняк, занятый пятью филиалами не очень больших, но достаточно известных галактических фирм, не отличался от скрупулезно восстановленных особняков Старой Земли (начало «золотого века», стиль — купеческий ампир). Вот только в бочай-ской столице он казался пародией на старину.

«Щит Гэлакси» был расположен на верхнем этаже, и, чтобы добраться до его дверей, Рассольникову пришлось подниматься по устланной шкурами зеброжирафа парадной лестнице. Он прошел через три контрольных рамы и миновал десятки всевозможных детекторов. Когда перед археологом распахнулись створки роскошной кед-родубовой двери, в агентстве о нем знали уже почти все. Встретили археолога радушно. Его усадили в мягкое кресло из кожи свинотапира, стоящее в центре холла.

Длинноногая блондинка в роговых очках-сканнере принесла из холодильника стакан апельсинового сока. Импортные кондиционеры давали высококачественную прохладу, а пальмы в кадках были живыми; их даже недавно помыли. Глотнув ледяного сока и утерев платком пот с лица, Платон снова почувствовал себя человеком. Огляделся. Высокие потолки создавали ощущение простора, несмотря на скромный размер холла. Комнатки сотрудников наверняка были еще меньше.

— Управляющий ждет вас, господин Рассольников, — приветливо улыбнулась секретарша, распахивая дверь в кабинет.

«Правильно делаешь, детка, — мысленно одобрил археолог. — За такие деньги надо умело работать губами». И прошел в квадратный кабинет без окон.

На стене в облаке пыли двигались стада слонов, зебр и буйволов. Тысячи животных шли по африканской саванне в поисках водопоя. Сквозь мерный топот ног изредка прорывался трубный зов слона или рев разозленного быка. Для полного правдоподобия не хватало только степных запахов.

Управлял филиалом «Щита Гэлакси» здоровенный детина, явно понюхавший пороха и прошедший через адский огонь — кирпичная кожа покрыта белесыми полосками и кляксами шрамов, из-под седой шевелюры выглядывает рубец от лазерного ожога. Одет он был в немнущуюся белую тройку. Сквозь тонкую дорогую ткань рельефно проступали бугры накаченных мышц.

— Здравствуйте, сэр, — улыбнулся управляющий, обнажив белоснежные зубы, и протянул «клешню» размером с салатное блюдо.

Археолог ответил на рукопожатие. Бывший спец-назовец старался не сделать клиенту больно, и это ему удалось.

— Садитесь, пожалуйста. Рад познакомиться. Наслышан о ваших экспедициях.

У Платона удивленно приподнялись брови.

— Например, на Тиугальбу, — продолжал управляющий. — Ловко вы обвели вокруг пальца Карантин.

— Я ничего не имею против Карантина, — дипломатично сказал Рассольников. — Мое дело было забрать «золотой горшок» и при этом не дать дуба. Что я и сделал. — Он выдержал паузу и добавил: — Не без труда.

— То, что вы испытали, осталось за кадром. Галактика видит лишь результат: Цариц Роя, воскресших после восьмивекового сна. Вселенский скандал и не меньший триумф.

— Спали бы себе и дальше, — усмехнулся археолог. — Однако давайте перейдем к делу… У меня возникло ощущение, что работать на Бочасте потрудней, чем на Тиугальбе. Там я сражался. И чтобы выжить, надо было выстрелить первым. А тут вязнешь всеми четырьмя лапами — и охватывает полная безнадега.

— Все, кто прилетел сюда, через это прошли. Ничего не поделаешь, — развел руками управляющий, коснувшись пальцами злобной морды носорога, живущего на стене. — Со временем привыкаешь… Я знаю, что вам нужно. Дюжина надежных охранников — неподкупных и способных дать отпор целой манипуле. Неутомимых, не нуждающихся в пище и воде…

— Спасибо, я понял, — перебил его Платон. — Во что встанет такое удовольствие? Тысяча кредитов в сутки?

— За каждого, — улыбнулся детина. — Если наймете охрану на длительный срок, я дам скидку. Сколько вам нужно времени? Месяц, два, три?

— Сто дней. Для начала.

— Это вам обойдется ровно в миллион, плюс стопроцентная страховка на случай гибели или повреждения личного состава.

— А я думал: ваших ребят нелегко покалечить.

— Именно так. Но вы-то лезете в самое пекло. Официально это называется: «экспедиция в зону особого риска». Поэтому вам придется еще оплатить собственную страховку. Без этого мы не имеем права…— Управляющий снова развел руками.

— В случае моего ранения или смерти вы обязаны выложить круглую сумму моим наследникам. Значит, агентство должно быть кровно заинтересовано, чтобы я вернулся в целости и сохранности.

— Совершенно верно, — в который раз улыбнулся хозяин кабинета. В улыбке его вдруг проступило что-то зловещее. — Но чтобы ваши наследники получили десять миллионов, вам придется выложить три с мелочью. А еще есть специальный налог на использование бочайских недр, — добавил он. — Деньги пойдут в регентский фонд.

Рассольников почесал лоб. «Как долго я смогу испытывать терпение пузанчиков — или у них вовсе бездонный кошелек?» — подумал он и сказал:

— Назовите итоговую сумму.

— Три миллиона девятьсот девяносто тысяч галактических кредитов, не считая оплату спецсредств — по вашему выбору — и запасных аккумуляторов.

— Вы заранее знаете, сколько можно вытянуть из клиента? — поинтересовался Платон.

— Кое-кому мы сразу предлагаем нанять кибермо-гилыцика и команду робоплакалыциц с почасовым тарифом. — Хозяин кабинета дружески подмигнул археологу, однако его доброжелательность настораживала. — Вот, пожалуйста, каталог.

Возникшая в дверях секретарша протянула археологу роскошную кожаную папку, похожую на меню дорогого ресторана. Она хищно оскалилась, обнажив полный набор десятидюймовых клыков. Красные бусины ее глаз багрово сияли в глубоких впадинах глазниц, а пучок шерсти, растущий на месте носа, был охвачен голубым сиянием. Маленькие шаровые молнии срывались с кончиков самых длинных волосинок и парили в метре над полом.