лицо нашей страны привлекли мазки краски в самом нижнем углу, он изучал их так пристально, что мне показалось, что он что-то нашел. Ковырял пальцем, нюхал и пару раз так низко наклонился, словно собирался лизнуть, но в последний миг остановился.

Девушка начала заметно нервничать.

А Государь наконец отлип от картины и заметил:

- Прекрасная работа, жаль, что не ваша.

- Как это не моя? - возмутилась девушка, но ее голос прозвучал не слишком уверенно, - папенька обещал, что все будет хорошо.

- Вот видите эти штрихи внизу картины? Так делает только Копейкин, знаменитый пейзажист. Мне удивительно, что вы уговорили его написать картину в такие сжатые сроки, но вот здесь я вижу удаленный личный знак этого художника. Думаю, любая экспертиза, даже немагическая легко подтвердит мою правоту.

Девица ахнула и приготовилась падать в обморок, но после передумала и осталась стоять, бледная как простынь.

- Думаю, для вас отбор заканчивается, - мимоходом заметил Государь, - я готов стерпеть в своей будущей супруге многое, но точно не обман. Выдавать чужую работу за свою и лгать мне – это просто недопустимо. Благодарю вас за участие, но для вас все кончено.

Девица зарыдала и мгновенно стала некрасивой. Нос ее опух и покраснел, лицо исказилось в каких-то гримасах, а слезы смешались с соплями, которые обильно хлынули из носа.

- Пожалуйста, дайте мне еще один шанс, - девица хлопнулась на колени и поползла к Государю, но тот проворно отскочил.

- Имейте немного гордости, - он брезгливо поджал губы и отпрянул еще дальше.

К девице подбежали служащие, подняли ее и практически вынесли, ибо идти она толком не могла.

- Ужасно, - пробормотал Государь и присел за стол, где принялся с огромным волнением поглощать подносимую ему пищу, - и давайте уже продолжать, кто там следующий?

Следующая была Луиза и, когда она поднималась на подиум, мне показалось, что она чувствует себя несколько скованно, но уже повернувшись ко всем лицом, она уверенно расправила плечи и кивнула сопровождающим ее слугам. Те сноровисто принялся распаковывать сверток.

Луиза самолично придержала один край ковра, когда слуга замешкался и даже бровью не повела, не то, что не пожурила оплошавшего слугу. А когда ковер развернули, то все ахнули:

- Вы ведь не сами его ткали? – Государь отложил вилку и вновь влез на помост.

- Нет, - Луиза мило улыбнулась и переместилась так, чтобы Государю было удобнее пощупать ковер. Даже мне со своего места было видно, какой он мягкий и пушистый. Как и было велено, на ковре был изображен город с высоты птичьего полета. Не уверена, что это была Масковия, но город однозначно был, со всеми улицами, церквями и соборами.

- Вижу, вы честны.

- Да, мне нет необходимости обманывать, - Луиза провела рукой по ковру, и Государь как завороженный проследил за ее рукой, - в задании было сказано «раздобыть», я и раздобыла. Дело в том, что человек не может быть талантливым во всем. Профессиональная певица почти наверняка плохо рисует, а художник не факт, что умеет петь. Вы ведь согласны со мной?

Государь, как завороженный, кивнул и еще раз провел рукой по ковру.

- Этот ковер моя семья приобрела несколько лет назад и если честно, то мне просто повезло, что задание совпало с его наличием, но если бы и не совпало, то я бы придумала что-то другое. Если вы помните, то десять лет назад была мода украшать комнаты ткаными гобеленами, в том числе с городами. Городам была даже посвящена ограниченная серия. Они не слишком большие, но, думаю, для задания бы подошли.

- Я смотрю, вы разбираетесь в искусстве, - Государь красиво склонился и облобызал девушке руку, - я восхищен.

Луиза красиво покраснела.

Я всегда восхищалась девушками, которые могут красиво краснеть и плакать. Лично я иду пятнами, а когда плачу, то делаю это с полной самоотдачей, как предыдущая претендентка. Очень хорошо, что она не станет нашей государыней.

Государь сам проводил Луизу до ее места и скомандовал следующую конкурсантку.

Я думала, что наши работы после просмотра должны отойти государству, но оказалось, что нет. И ковер вернется обратно в семью Луизы. Также, как и остальные работы. Правда, некоторые девушки, пытались подарить свои творения, но распорядительница это пресекла.

- Мы хотели оценить ваши старания, а не нажиться на вас, - строго произнесла Валентина Дмитриевна, - и будьте уверены, что мы внимательно смотрим и подмечаем все нюансы. Не только самих выступлений.

Несколько девушек невольно поморщились.

Следующая конкурсантка показывала картину и была она столь нелепа, что Государь долго искал, что в ней похвалить:

- У вас такое разнообразие мазков, - наконец произнес он, не вставая со своего места.

Ольга удивила не только меня. Из своей корзинки она достала вышитое покрывало.

- Это не совсем страна, - виновато произнесла она, растягивая его на вытянутых руках, чтобы присутствующим было лучше видно, - вернее, это несомненно, страна, но не только наша.

- Мне кажется, обычно темами вышивок становятся святые или пейзажи? – заметил Государь. Он протянул руку, и послушный слуга наполнил его бокал вином.

- Все верно, - кротко улыбнулась Ольга, - но я давно хотела отразить величие своей Родины в своем творчестве, а Покров Девы я вышивала пока была институткой и сейчас он находится в храме Всех святых на Горе.

- Я восхищен вашей усидчивостью, - вполне искренне произнес Государь, но ради Ольги вставать не стал и ручки ей лобызать не бросился. Та понятливо свернула свою работу и спустилась с помоста.

Когда дошла очередь до меня я уже откровенно зевала и порой даже забывала прикрыть рот рукавом. Девицы ничего выдающегося представить не могли, да и сам конкурс оказался чрезвычайно скучным.

Пока шла очередь до меня я искренне завидовала даже не Государю, а Михаилу. Если Василию приходилось постоянно отвлекаться на своих невест, говорить им какие-то комплименты и пытаться найти хоть что-то хорошее в иногда откровенно кустарных поделках, то мой знакомый спокойно потягивал вино и дегустировал яства, которых сегодня было немало. Некоторое время я развлекалась тем, что пыталась отгадать, что же подавали к столу, а потом переключилась на остальных девиц. И заметила, что многие из них сглатывали, провожая каждый кусок.

Когда подошла моя очередь я уже успела наскучаться, проследить за самыми голодными девицами и смогла опознать всего пять блюд со стола, остальные были уж совсем вычурными. А вот вино