древняя традиция, - Луиза взяла меня под руку и моя левая рука оказалась совсем не против, послушно согнулась в живом локте и подставила ей свою искусственную часть.

Тонкие девичьи пальчики уцепились за грубую ткань моего камзола.

- Неужели за свою жизнь Государь не встретил и не полюбил никого? – пробормотала я.

- Может быть и полюбил, - легкомысленно отозвалась Луиза, - а может быть она здесь, среди нас. Участвует под видом простой конкурсантки, и в финале получит корону. А может быть, она была простой девушкой и не может быть Государыней. Мы же пока ничего не знаем. Но я хотела тебе сказать, что ты опять меня удивила.

Пока Луиза говорила мы незаметно спустились со второго этажа и вновь вышли на улицу.

- Стараюсь больше гулять, - тихо проговорила Луиза, - во-первых, это полезно для цвета лица, во-вторых, мне кажется, что за нами следят.

- Нас охраняют.

- Как будто бы не особенно хорошо, но на улице мне становится легче, поэтому я думаю, что следят за нами не так уж старательно. Возможно, ты и права, и за нами просто приглядывают.

- Так чем я тебя удивила?

Луиза помолчала и в таком молчании мы дошли до лавочки. Мне было любопытно, но я не торопила ее, а послушно шла и любовалась парком и своей спутницей.

- Этот Михаил… ты знаешь, кто он?

- Какой-то приближенный Государя, - ответила я, - кажется, довольно важная шишка. Постоянно на него натыкаюсь то тут, то там, следит что ли за мной?! Шучу, конечно.

- Может быть, и не шутишь, - пробормотала Луиза и опять замолчала.

Я же начала злиться, к чему столько таинственности и тумана?! Пойду и просто у него спрош,у кто он такой и почему следит за мной. Или отправлю Захара за ним проследить. Наверняка, слуги все про всех знают, и он легко добудет для меня нужную информацию.

- Он статский советник, - наконец сказала Луиза и опять замолчала.

- И что?

- Хм… ты в самом деле не понимаешь, - пробормотала девушка и я поспешила ответить:

- Знак отличия статского советника – это одна звезда на погонах со специальным плетением, в армии подобных погон нет. Это чин пятого класса гражданских чинов. Имеет высокий оклад и это высокая должность, - отчеканила я, а то еще подумает, что я чинах не разбираюсь.

- Все так, - тихо сказала Луиза, - но, по сути, это один из важнейших людей в государстве. В некоторых вопросах, даже важнее самого Государя. Но я тебе этого не говорила.

- А чем он занимается?

- Тайные поручения, пытки, казни, обеспечение безопасности на самом высоком уровне, тайные военные операции и не только тайные…

- И не только военные, - усмехнулась я.

Но что такой важный человек делал в саду, когда мы встретились в первый раз?!

- И я смотрю, что ты стремительно делаешь карьеру, - улыбнулась Луиза, - к тому же он хорошенький. Даже если вдруг не получится посадить тебя на трон, он, наверняка, примет участие в твоей судьбе.

- До Государя ему далеко, - отозвалась я, - не люблю таких модных хлыщей. Эти начищенные сапоги, шёлковый шейный платок и золотое шитье на мундире. Слишком показушное. Но участие в моей судьбе он уже принял.

Я демонстративно помахала левой рукой. Та сама собой подлетела к моим губам и сделала вид, что шлет воздушный поцелуй ближайшим кустам. Слава богу, губы я пока что контролировала.

- То ли дело наш Государь, - подхватила девушка и опять улыбнулась, - потертый камзол, простые привычки. Ты знала, что Василий любит простую кашу?! Ее еще называют «солдатской».

- Я тоже такую люблю, - улыбнулась я, а по сердцу растеклось что-то теплое. Словно подставила лицо солнышку, так хорошо стало. Какой он все же славный.

- Я заметила, что ты любишь кашу.

- Сытно и полезно.

- А еще ты явно влюблена, - лукаво улыбнулась Луиза, - и это явно не красавчик, который обратил на тебя сегодня внимание.

- Как их вообще можно сравнивать? – отмахнулась я.

- Ну не скажи, я больше люблю высоких и подтянутых мужчин. Если бы у меня был выбор, то я бы предпочла Михаила. Он умный, красивый, не на последней должности и при этом все еще неженат. Может быть, этот отбор преследует несколько целей.

- А много еще неженатых приближенных?

- Еще доктор, - она опять хихикнула. А я с недоумением посмотрела на нее. Он же старый. У него уже должна быть жена. Хотя, может быть, он вдовец?

- Ну и есть другие придворные. Вот, сегодня за столом сидел третий от Государя по правую руку. Это Константин, канцлер. Тоже важный человек. Правда, не такой симпатичный, как Михаил. Мне кажется, он немного злой. Возможно, брак с ним не сделает девушку счастливой, но он весьма богат.

Я попыталась вспомнить кто сидел третьим от Государя, но как ни напрягала память так ничего и не смогла вспомнить. Вроде бы там сидели какие-то важные господа, тоже разодетые в шелк и бархат, но все мое внимание было приковано к самому Государю и на его приближенных моего внимания уже не хватило.

- Почему доктор приближен?

- Он пользует Василия с детства и тот к нему весьма привязан. Я слышала, что он происходит из богатого и славного предками рода, а что до того, что он не придворный, так он военный врач. Сделал вроде бы неплохую карьеру в свое время, а после выслужился уже при дворце.

- Понятно, - пробормотала я.

- Михаил явно обратил на тебя внимание. Думаю, он для тебя более удачная партия. Более реальная, я бы сказала.

- Я его не слишком люблю. Он меня тоже. Считает выскочкой и в чем только не подозревал. Думаю, ты не права. Может быть, теперь он подозревает меня в еще больших смертных грехах.

- Работа у него такая, - отмахнулась девушка, - а я, наоборот, прямо видела искорки интереса в его глазах. Может быть, он заинтересовался тобой как девушкой?

- Никак он извращенец?!

- Не говори глупостей, ты по-своему красива: высокая, так он тоже высокий, что худа, так тебе приходилось голодать. Неудивительно, что эта ужасная каша по утрам тебе в радость. Справить тебе наряд, сделать красивую прическу и макияж, и ты легко затмишь половину этих провинциалок из невест.

Луиза