Претенциозность Роуэна обретала все более параноидальный характер. Считая, что за ним следят властители корпоративного мира, он отождествлял себя с историческими личностями, которые подвергались гонениям, такими как русский диссидент Александр Солженицын или даже Иисус Христос. Одним из его любимых занятий было рыскать по Интернету в поисках ссылок на себя. Он искал недоброжелателей и, казалось, мог бесконечно думать о своих врагах. Он часто настаивал, что тайные «агенты» следят за ним или прослушивают его телефонные разговоры. И, по мнению близких, ему, похоже, нравилась мысль, что его преследуют.

В случае с претенциозным нарциссом, достигающим славы или известности, реальная жизнь подтверждает раздутую самооценку, предваряющую его успех. Тот факт, что Роуэн Кулбрет стал широко известной «досадной неприятностью» для воротил бизнеса, помог укрепить его давнюю психологическую защиту от базового стыда. Это как если бы он отправился на поиски врагов; чувство, будто его преследуют и предают, делало его мучеником, ассоциируя его (по крайней мере, в собственном воображении) с историческими деятелями, которых постигла та же участь.

Независимо от того, сколько раз наши герои падают с пьедестала, заставляя нас разочаровываться, мы, похоже, по-прежнему ищем новых им на замену. Человеческие существа, очевидно, обладают врожденной потребностью в лидерах или ролевых моделях как в объекте уважения или примере для подражания. Претенциозный нарцисс, который, казалось бы, воплощает наши идеалы, часто манипулирует своим публичным образом, играет на этой нашей потребности, изображая себя героем, а мы, в силу своей природы, легко поддаемся.

Как и в случае с нарциссом-соблазнителем, способность сопротивляться манипуляциям претенциозного нарцисса зависит от наличия здорового скептицизма в отношении человеческой природы: если человек кажется слишком хорошим, чтобы быть настоящим, – скажем, святым или супергероем среди нас, простых смертных, – скорее всего, это обман. Претенциозный нарцисс объявляет крестовый поход против того, чем мы на самом деле недовольны, и использует наше восхищение, чтобы эксплуатировать нас. Мы хотим ему довериться. Он может выглядеть альтруистом, делающим достойное дело, но его мотивы довольно эгоистичны.

Сколько по-настоящему самоотверженных людей вы знаете?

В нашем реальном мире претенциозный нарцисс, обладающий харизмой, может занять лидирующую позицию на работе или в общественной жизни. Благодаря силе убеждения, присущей созданному ими образу, перед этими людьми бывает трудно устоять. Мы вдруг желаем иметь какое-то отношение к этим победителям, как будто их превосходство передастся и нам, сделав нас тоже победителями. Иными словами, претенциозный нарцисс использует нашу собственную тенденцию смотреть на мир с точки зрения победителей и проигравших. Хотя мы не осознаем этого, но иногда боимся, что выпадем из круга победителя, если будем сопротивляться призывам претенциозного нарцисса или сомневаться в его грандиозности.

Жаждете ли вы стать победителем, общаясь с другими членами элиты?

Претенциозный нарцисс вроде Николь не представляет такой угрозы, потому что она воплощает раздутое представление о себе в области фантастики; мы сразу же понимаем, что это самообман. Несмотря на то что родители Шайло поддерживали его ощущение, будто ему все должны, большинство людей легко отказали бы такому неудачнику в финансовой помощи. Говоря кратко, претенциозному нарциссу, отгородившемуся от мира, который не поддерживает его завышенную самооценку, легко сопротивляться. Но тот, кто «подкрепляет» свою претенциозность реальными достижениями, может обмануть нас, особенно когда мы, как и он, делим мир на победителей и проигравших.

Несколько лет назад я пришел на банкет, где должны были награждать одного из моих детей, и сел за стол с другими родителями. Я довольно хорошо знал некоторых из них, но познакомился и с новой парой, Четом и Моникой, родителями одноклассницы моего сына. Чет работал в коммерческом банке, а Моника возглавляла отдел кадров крупной корпорации. Своими длинными накрашенными ногтями и прической на прямой пробор, аккуратно огибающей щеки, Моника напомнила мне актрису Барбру Стрейзанд в 1970-х. У нее была привычка заправлять этими длинными ногтями выбившиеся пряди волос, когда они спадали ей на лицо.

Перед церемонией награждения Моника болтала почти без умолку. Женщина не казалась взволнованной, и, учитывая, что она была специалистом по работе с персоналом, я решил, что общение с малознакомыми людьми не представляет для нее сложности. В то же время для человека, чьи профессиональные обязанности подразумевают изучение сотрудников и помощь им в преодолении трудностей на рабочем месте, Моника, казалось, совершенно не умеет задавать вопросы. Она не проявляла никакого интереса к другим родителям за столом, хотя обращалась к нам и говорила длинными тирадами, не делая пауз, чтобы перевести дыхание.

«Какая симпатичная рубашка! – сказала она мне вскоре после того, как я сел за стол. – У моего мужа висит очень похожая в шкафу. Вы знаете, вот сейчас смотрю на вашу, и мне кажется, что, возможно, она точно такая же. Он купил ее, когда мы были на Багамах. О, это была потрясающая поездка!» Далее следовал длинный рассказ о покупке изумрудов в Нассау, с частыми упоминаниями огромных сумм, заплаченных Моникой, и обилием мечтательных вздохов на тему выпитой пинаколады[22]. Она громко смеялась над своей историей, хотя ничего особенно смешного в ней не было.

Если кто-нибудь из нас пытался сменить тему, Моника быстро находила способ вернуть беседу к «своей» теме. «Так ваша младшая дочь ходит в начальную школу Эстес-Хиллз? У нас есть хорошие друзья, которые только что купили дом в этом районе. На самом деле это я нашла им дом, потому что я всегда внимательно слежу за рынком недвижимости в городе. Я многим своим друзьям помогла найти дома. Думаю, меня можно смело назвать свахой в недвижимости». Она рассмеялась. Я понимающе взглянул на одного из других родителей за столом, авторитетного агента по недвижимости, работавшего в нашем районе уже много лет.

Как выяснилось, Моника ужасно много знала и о других вещах, не только о недвижимости, и щедро делилась своими знаниями с нами, запертыми в ловушке банкетного стола в тот вечер. Опираясь главным образом на знания, почерпнутые при просмотре сериала «Безумцы»[23], она знала о рекламе больше, чем кто-либо из присутствующих. В тот вечер среди родителей находился человек, большую часть своей сознательной жизни снимавший телевизионные рекламные ролики для крупных агентств в Нью-Йорке. Монике было известно все и о нашем школьном округе – гораздо больше, чем мужчине, сидевшему справа от меня и входившему в школьный совет. Кругозор Моники был поистине необъятен.