ещё в попытке подставить меня. – Зло произнёс отец.

– Интересно, и какие у вас доказательства? – Молодой человек высокомерно осмотрелся, принципиально игнорируя реплику отца. – Надеюсь, вам потребуются очень веские доказательства моей вины.

Старший Ладорви шумно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Сын и не собирался объясняться с ним. Единственный наследник давно выказывал недовольство объемом выделяемых ему на проживание средств. Тем более, что приходилось еще и пытаться управлять этим имуществом.

Герцог ничего не имел против избранного сыном рода занятий для получения дополнительного заработка. Сам он, конечно, находясь на службе у императора, не стал бы связываться с работорговлей. Но знавал многих из аристократов, кто не брезговал деньгами за торговлю разумными. Но чтобы пойти против отца! Даже не так. Подставить его столь бездарно, что теням не пришлось особо напрягаться, чтобы разобраться во всем этом! Доказательств, конечно, нет. И до суда отпрыска знатной фамилии скорее всего не допустят. Но сынок должен был понимать с кем связался. Брату природной правящей далеко не всегда требовались доказательства. Среди знающих людей ходили даже упорные слухи, что он не далеко отстал от своей сестрички по способностям и даже не очень старательно это скрывает. Просто из желания заниматься исключительно своими интересами.

– Доказательств для суда в особых нет, а возможные свидетели погибли. – Тем временем с улыбкой подтвердил мысли герцога Лютимир. – Но для суда будет достаточно и доказательств вашего участия в транзите рабов. Кое-кто из ваших деловых партнеров был столь неосторожен, что положился на ваше слово и пересек границу Арден раньше, чем стало известно о неудаче с похищением.

– Жаль, что Контрийский не превратил твои мозги в желе, когда у него была такая возможность. – Зло сузил глаза Масск. – Я предупреждал его, что идея с передачей тебя хирургу была неудачной. Карлики всегда плохая примета. Что рожденные, что изготовленные.

Лицо Лютика как будто задеревенело. Он более пристально всмотрелся в лицо молодого мужчины, пытаясь что-то сопоставить. Оскал, обнаживший зубы вряд ли можно было назвать доброжелательной улыбкой.

– Маска старика в кабинете графа. Так вот кто развлекался, глядя на наказание беглого раба. – Довольно кивнул парень. – Давно не виделись. Что ж, это все меняет. Зачем нам нужен суд? Еще и отвлекать уважаемых, в отличие от вас, людей на такие мелочи, как поиск доказательств. Мне представляется, герцог Ладорви, что суд над вашим сыном и связанный с этим скандал вам совсем не нужны.

– Что вы намерены делать? – Уже без особого интереса поинтересовался старший Ладорви.

Сын оказался настолько глуп или самонадеян, что сам проговорился о своих связях с сосланным в Земли Забвения.

– Я вызываю вашего сына на поединок в круг равных. – Лютик равнодушно глянул на задержанного. – Как измененный, он не имеет права отказаться. Как имеющий боевую подготовку сопоставимую с моей, он не может выставить замену. Предлог для вызова вы можете выбрать на свой вкус, мне приходит в голову обвинение в связях с Сенти. Моих воспоминаний и записанной во время ареста реплики для вызова достаточно.

– Только не это, прошу вас. – Старший Ладорви покосился на замолчавшего сына с некоторым раздражением. – Род Ладорви никогда не был испачкан общением с этими отщепенцами. Пусть будет претензия о нанесении оскорбления дочери герцога Аридл. Как старший рода, я признаю этот факт по косвенным доказательствам.

– Бой до смерти. – Равнодушно кивнул Лютимир. – Сегодня. И немедленно.

Глава 8

Целый поезд из десятка транспортных контейнеров неторопливо тащился по силовой линии. Служба контроля и оповещения не давала угрозы (не оповещала об угрозах)уже два дня. Этот интервал пути проходил по территорииполностью контролируемой войсками Арден. Густая сеть оборудованных форпостов обеспечивала прикрытие не только вдоль транспортной линии, но и по всей территории между ними.

Пользуясь хорошей погодой и безопасностью, на крышах контейнеров развернули самый настоящий солярий. Правда, при этом охрана не забыла вывести в боевое положение стационарные орудия.

Майя тоже предпочла подняться наверх своего транспорта. Пока поблизости не было селений, можно было позволить себе некоторые вольности. Тем более, что модернизированные силовые щиты обеспечивали защиту не только от физической угрозы, но при необходимости теряли свою прозрачность. Но именно этого все в этом караване старались избегать. И Майя не была исключением.

Силовой щит Горного замка выполнял свою задачу и исправно защищал жителей и замка и города от землетрясений, погодных катаклизмов и даже от вулканов. От последних иногда долетали крупные подарки даже через ограждающие долину хребты. Но вот от чего купол оказался бессилен, так это от вулканического пепла. Вулканы выбрасывали его в неимоверных количествах и, главное, постоянно. Он оседал на силовом щите и в безветренную погоду задерживался наверху. В не самые лучшие времена пепел оставался на куполе, пока не накапливался толстым слоем, достаточным, чтобы начать струями или даже пластами скатываться вниз. По периметру щита скапливались самые настоящие сугробы из вулканического пепла, кое-где превышавшие человеческий рост. Это привело к неожиданным результатам. Сугробы лёгкого пепла и шлака замедляли движение мелких тварей, волны которых продолжали накатывать на щит. Что немного даже облегчило задачу прикрытия щитов. Но это было единственным плюсом.

Пепел падал сверху, поднимался с порывами ветра земли. Самые мелкие его частички постоянно висели в воздухе. И при каждой удобной возможности он проникал под щит. Понемногу, на крышах транспортных контейнеров, на одежде и обуви людей и животных, но проникал постоянно. Несмотря на принимаемые меры, он тонким слоем садился на улицах и окнах домов. Жители вне стен своих жилищ теперь постоянно ходили с фильтрами, стараясь защитить дыхание. А в домах устанавливали системы фильтрации как могли, обеспечивали герметизацию окон и дверей.

Пепел, задерживавшийся на верху защитного купола, делал щит видимым. Летающие твари начали садиться на купол и оставаться там достаточно долго, чтобы увязнуть в силовом поле под собственным весом и постепенно начать продавливаться. Большинство из тварей пугалось и улетало. Но были и такие, что таким образом проникали внутрь. Что добавило хлопот защитникам города и замка.

Постоянная дымка из пепла, его слой на щите превращали даже самый солнечный день в сумерки. Жители города практически перестали видеть ясное солнце. Оно теперь ярко светило в редкие дни после сильных и проливных дождей. Только они оказывались способны не только промыть силовой щит и промочить пепел, лежащий на земле, но и на несколько часов очистить воздух. Но такие бури были редкостью, если не считать короткий сезон бурь. Тоска по яркому солнцу ощущалась у всех в городе.

Майя не была исключением. И не смогла отказать себе в