— Когда я охотился за удачей, играя в кости, все заканчивалось или тем, что кого-то приходилось бить, или меня резали, — Бвонг в очередной раз показал шрамы на предплечьях.

— У нас с тобой разные представления о том, что называется удачей. Я уже упоминал амулеты, а кто кроме Миллиндры может сказать, из чего их изготавливают?

— Из волшебных камней, — не задумываясь брякнул Бвонг. — Все знают, что даже если найдешь всего лишь один, станешь богачом.

— Ты прав и неправ одновременно.

— Это как такое может быть?

— Все сложно и запутанно, даже я не сумею вас обучить знаниям камней и прочего полноценно, да это и не требуется. Лицензированный алхимик тратит годы жизни только на то, чтобы изучить все известные особенности растений, специфических минералов и животного сырья Крайнего Юга. Речь не идет о знакомых всем соснах, алмазах и куницах, их объект интереса другой. Все, что пребывало под тысячелетним воздействием пепла, может приобрести магические свойства. Иногда полезные, иногда нет, часто опасные. Особо следует отметить упомянутые Бвонгом магические камни. Они — почти единственное, что не имеет непосредственного отношения к последствиям пепельного заражения. Особый продукт недр нашей непростой планеты. В стародавние времена их добывали в нескольких рудниках на близких к северу землях, но те месторождения давно иссякли, известны лишь случайные находки, они бессистемны и редки. На сегодня практически вся добыча необработанных магических камней сосредоточена в Крайморе. Ни один маг не может считаться полноценным без амулетов с ними, так что спрос постоянный и увеличивается год от года. Покрыть его затруднительно, слишком велика потребность и незначительно предложение. Отсюда растут корни странной ситуации когда даже имея немалые средства маг не может приобрести необходимый ему камень. Великие Дома и не слишком великие непрерывно интригуют за обладание самыми ценными камнями и артефактами с ними. Недостаток восполняют заменителями на основе растительного и животного сырья, что тоже дают земли Краймора. У Великих Домов есть дочерние структуры которые занимаются добычей исключительно ради своих нужд. В продажу такие находки не поступают, оставаясь во внутреннем пользовании. Церковь Святого Круга много веков ведет борьбу с различными проявлениями тьмы, и отряды ее боевых магов тоже нуждаются в эффективных амулетах. Нагрузка на них колоссальна, именно они на сегодня являются основным потребителем артефактов Крайнего Юга. Из-за абсурдной рыночной ситуации Церкви со временем поневоле пришлось обзавестись собственной структурой которая занимается вопросами снабжения артефактами. Отряды рашмеров — часть этой структуры. А вы будущие полноправные рашмеры — люди, которые занимаются поисками магических предметов и защитой человеческих поселений на Крайнем Юге. И то и другое одинаково важно для церкви, но если со вторым все очевидно, то с первым нет. Вас никто не станет обучать по несколько лет, поэтому не может быть и речи о всех тонкостях познаний алхимии земли, дерева и жизни. Я постараюсь успеть кратко ознакомить вас лишь практическим азам, этого достаточно для начала. Что-то вы получите в школе рашмеров, если нам повезет до нее добраться, но этого тоже слишком мало. Дальше придется самостоятельно углублять познания. Учтите, так как материал подаю в сжатом виде, даже одно забытое или перепутанное слово может привести к тому, что вы пройдете мимо бесценного артефакта не заметив его или пострадаете по незнанию. Магия может дать силу, а может навредить отняв жизнь, разум, здоровье, поэтому запоминайте абсолютно все. Каждое описание магического камня, каждую повадку южного чудовища. Помните, что информация — тоже оружие. И чем дольше живу, тем более убеждаюсь, что страшнее оружия не бывает.

* * *

— Земля!!! Земля!!! — не своим голосом заорал Храннек, прервав очередную лекцию сэра Транниллерса.

Все подскочили без команды, некоторые при этом не удержались без довольных возгласов. Ну да, лишь Миллиндра хладнокровно могла высиживать в членовредительских позах навязываемых рыцарем церкви, остальные ерзали до мозолей сражаясь с ломотой в истязаемых суставах.

Трой поднялся не без труда. Сэру Транниллерсу он верил, а потому не жульничал, старался выполнять все предписания, напрягал суставы побольше чем некоторые. Похоже, ночью ему придется спать на макушке, потому как все остальное будет нестерпимо болеть.

Прошел к правому борту, оперся о планшир, уставился туда, куда смотрели все. Там, далеко, среди валов разволновавшихся вод Западной подковы, скорее угадывались чем по настоящему виднелись какие-то темные пятнышки. Не похоже ни на острова, ни, тем более, на побережье материка — просто крошечные клочки скалистой тверди.

Похоже, не все сумели их рассмотреть:

— Где?! Да где эта земля?! Я ничего не вижу! — волновался Бвонг.

Ответил сэр Транниллерс:

— Я сам вижу лишь маленькое пятнышко. Это трудно назвать землей. Просто бесплодные скалы торчащие из моря.

— Да не вижу я ничего! Нет никаких скал!

— Я вижу чаек на камнях, — сказала Миллиндра.

— Врешь ты все, Веснушка! Вы все врете, специально надо мной насмехаетесь! Здесь нет никакой земли!

— А ты протри глаза от жира, может и увидишь.

— А ты язык прикуси, а то получишь!

— Успокойтесь, вы рашмеры, а не голодные крысы запертые в тесной клетке. Таких скал в водах Краймора хватает. На них ничего нет, если не считать лишайников и чаек. К тому же в прилив многие из них оказываются под водой.

— А мы можем к ним подойти, я хочу посмотреть? — спросил Бвонг. — Давно земли не видел, ноги соскучились по твердому. И глаза тоже.

Трой покачал головой:

— У нас два прямых паруса и нет доступа к рулю. Мы можем двигаться лишь по ветру. Да и я бы не стал делать такой маневр даже будь у нас возможность. Скалы, которые мы видим, выступают над водой. Но никто не знает, сколько их укрывается под волнами. Осадка у барка немаленькая, можно пропороть днище.

— Первая земля… за все время первая земля… — ни к кому не обращаясь тихо пробормотала Айриция.

— Я помню карту и знаю широту, — сказал Трой. — Если это те рифы, о которых думаю, то могу теперь назвать и долготу.

— То есть ты определил наше положение? — уточнил сэр Транниллерс.

— Не могу быть в этом уверенным. Карта на вид не такая уж точная, масштаб неудобный, при таком все мелочи не изобразишь.

— Но если ты не ошибаешься, то скажи, где именно мы находимся?

— Мы прошли между Китовым островом и островом Западного Спрута.

— То есть мы уже в водах Краймора?

— Да.

Все зашумели, некоторые уставились за борт со страхом, будто опасаясь, что из волн вот-вот начнут выпрыгивать жадные до человеческой плоти чудовища.

— И что нас ждет дальше?

— Если ветер не изменится, мы вскоре войдем в море богатое островами. На карте нет его названия, только самая южная часть подписана непонятно и смешно — Чечевица. А побережье нанесено пунктиром, я так понимаю, что его никто до сих пор толком не исследовал, и очертания известны лишь примерно.