по морде, вместе с Коком. Не просто оплеуху, Борода избил их обоих так, что живого места было не найти. После чего без каких-либо объяснений собрался и ушёл.

Ребята долго приходили в себя. Более выносливый Гарпун очухался первым и пару дней ухаживал за Коком. Тот, конечно, отказывался и пытался ругаться, но Гришке было всё равно. Кое-как оклемавшись, они принялись за хозяйство. Гарпун ушёл на рыбалку, Кок в лес, расставлять ловушки на зверей. Затем они заготавливали дрова, таскали воду, топили баню и мылись. Так, за хлопотами, пролетел месяц, от побоев не осталось и следа. И тут появился Борода. Он зашёл в дом и позвал обоих пацанов.

— В общем, так, — глядя на обоих, сказал он. — Ещё раз сделаете по-своему, убью обоих. На этот раз я всё уладил. Это ваше.

Он бросил на стол два кожаных мешочка, которые сыто звякнули, ударившись о стол. Гарпун взял оба и один протянул другу. Заглянув в свой, он обнаружил там с десяток серебряных пластинок и две золотых.

— Знаете, что это? — спросил Борода.

— Да, — ответил Гарпун. — Это деньги.

— Верно, — кивнул тот. — Будете хорошо работать, такого добра у вас будет хоть «жопой жри». Но чтоб больше без самодеятельности.

— Поняли, — ответил за обоих Гарпун, а Кок вытер нос рукавом.

— Вы хоть поняли, за что получили? — сменив гнев на милость, спросил Борода.

— За самодеятельность, — ответил Гарпун.

— Нет, — покачал головой тот. — Не за это. А за то, что убили прислугу. Это мирные люди, они ни в чём не виноваты. Нельзя резать всех направо и налево. Вы мне этим репутацию чуть не угробили.

— Но охрана… — начал было Кок.

— Охрана — это одно, а вы вырезали весь дом, — хлопнул рукой по столу Борода, начиная снова заводиться. — Вы что, психи, не понимаете, что дворецкий просто старик?

— Мы поняли, — опустив глаза в пол, сказал Гарпун.

— Больше не повторится, — вторил ему Кок.

— Ладно, щенки, завтра снова тренировки, — кивнул Борода. — А то вы совсем тут обленились.

Утреннее пробуждение началось с ведра ледяной воды, выплеснутой на кровать, и понеслось…

Прошло семь лет, пацаны превратились в подростков. За эти годы они выполнили пятнадцать различных заданий. Все были исполнены чисто и без лишних жертв. Ребята научились многому, а сейчас даже превосходили своего учителя.

День рождения у обоих отмечался в один день, так решил Борода, лень ему было запоминать лишнюю дату. И вот в день четырнадцатилетия он закатил праздник. Достал из своих запасов бутылку дорогого виски и разлил в три кружки. Это был первый раз, когда ребята попробовали алкоголь. В тот же вечер он сказал им ещё кое-что.

— В общем так, щенки, — начал он. — Хотя какие вы теперь щенки — Волчары, — с гордостью он похлопал каждого из них по плечу. — Надоела мне эта беготня, сил нет. Мне уже сорок пять лет. Да-да, не хлопайте глазами, это я только выгляжу так. Короче, на покой я ухожу. Иначе грохнут меня, а я ещё пожить хочу.

— А мы? — спросил за обоих Гарпун. — Нам что делать?

— А вас я продал, — заржал Борода. — Не сцыте, нормально всё будет. За рекой жить будете, туда ходу недели полторы-две. Карту дам.

— А что там? — спросил Кок.

— Там? — задумался Борода. — Да то же, что и здесь, только больше. Жизнь там налаживают умные люди. А здесь, кроме Ворсмы и пары деревень, нету ничего. Там город растят, посёлки разные. Хорошие люди просили меня вас туда отдать. Будете охотниками. Это почти то же самое, чем вы здесь занимались, только там ещё и зверушек разных убирать придётся. Деньги за это платят, и немалые. Старт у вас уже неплохой есть, устроитесь, разберётесь.

— А ты что будешь делать? — спросил Гарпун.

— Рыбу ловить, — снова заржал Борода. — Ты же меня научил, вот и займусь. Людей буду через реку переправлять. Денег мне до конца дней хватит. Да и много ли мне нужно?

— Когда уходим? — спросил Гарпун.

— Через пару недель, — сделавшись серьёзным, ответил Борода. — За вами человек придёт, Почтальоном себя называет. Вот с ним и уйдёте.

Две недели прошли незаметно, за делами и заботами. Появился и почтальон, спокойный дядька, без лишних закидонов. Оказалось, что Борода действительно их продал, но ребята были не в обиде, не на мясо же пойдут. Затем был путь, не дорога, а именно путь, потому как Почтальон многое рассказал о городе под названием «Новая Жизнь», и ребятам понравилось то, что он рассказал. Оказывается, что деньги тоже придумали в этом городе. Пока шли, завернули ещё в пару мест, и в сам город пришли уже не трое, а десять человек.

В охотники попасть оказалось не так просто. Их старый опыт, как оказалось, здесь никому не интересен. Так что пришлось пройти ещё одно обучение, а после него обряд посвящения.

Сам обряд оказался интереснее учёбы. Да и пройти его они обязаны были по одному, а не как привыкли. Борода готовил из них пару, как он говорил: «Вы две смерти», а здесь охотник имел статус одиночки.

Посвящение было пройдено на отлично, оба получили нужный статус. Несколько лет охотились, как и все, но в один прекрасный день в городе начали происходить странные события.

— Вначале застрелился глава гильдии охотников Майор, — закончил своё повествование Гарпун. — Ну а дальше ты и сам знаешь.

— Занятно, как всё, оказывается, связано, — задумался я. — И вы с Коком и Линза, а про Штампа я вообще молчу.

— Ну так это же чуть ли не единственный город на всю округу, — отмахнулся Гарпун. — Что удивительного в том, что всё крутится вокруг него?

— Вот и я думаю, почему всё вокруг него крутится? — задал я риторический вопрос. — Почему не Ворсма, которая устояла с самого начала? От неё до военных складов Дзержинска и Нижнего не так-то и далеко. Почему всё крутится вокруг Новой Жизни? Это и городом-то назвать можно с большой натяжкой.

— Видимо, правят им более грамотно, — не нашёл другого объяснения Гарпун. — Тех же охотников нигде нет.

— Ну да, ну да, — саркастически ответил я. — Именно на нас-то всё и держится. Ты сам-то в это веришь?

— А почему нет? — пожал плечами тот. — Мы стоим на защите мирного населения.

— Где-то я уже это слышал, — я снова добавил сарказма в голос. — Стояли на защите, стояли, а затем кто-то кнопку случайно нажал.

— Какую кнопку? — не понял моего юмора Гарпун.

— Ядерную, Гарпун, ядерную, — дважды повторил я.

— Да хрен с ней, с этой Новой Жизнью, — махнул рукой Гарпун. — Смотри вон, Фокс твой что-то заметил.