Парень расплылся в широченной улыбке, которая неожиданным образом уничтожила красоту его лица, сделав внешность пугающе-недоброй, почти отталкивающей.

– Да ладно! Разве я угрожаю? Лично я тебя пальцем не трону, не в моих привычках. Возмездие придет, откуда не ждешь.

Рука дернулась сильнее, отъехала назад и в сторону, будто для замаха. И Вете показалось, что Ирис сосредоточилась и готова произнести слова, которыми призывают призрачного защитника. Или зверек сам еще быстрее сориентируется? От страха, что это произойдет, Громова бросилась между ребятами, раскинула руки:

– Артур, прекрати! Отстань от нее!

Гарин так знакомо поморщился, словно откусил лимон.

– Нелюбина, не лезь ты в чужие дела, иди в гимназию. Слышь, уже звонок, опоздаешь.

И вдруг глянул ей в лицо, отпрянул, заморгал изумленно. Отступил на шаг и посмотрел с нового ракурса. Ирис выглядела озадаченной и тоже сбоку косилась на Вету.

– Прическу сменила, Инга? – Артур старался говорить обычным насмешливым голосом, но был явно сбит с толку. – Молодец, давно тебе говорил, чтобы привела себя в порядок. Ладно, идемте.

Они молчаливой группкой пересекли двор, по которому еще неслись припозднившиеся гимназисты, скинули куртки и сменили обувь в раздевалке. Ирис, задумчиво улыбнувшись Вете, скорым шагом удалилась в сторону лестницы, а Громова подошла к стенду с информацией. Она давно уже перестала быть той ученицей, которую хоть ночью разбуди, расскажет без запинки расписание на всю неделю. А уж про домашние задания и говорить не приходилось.

Так, сейчас русский язык, и это хорошо – на уроках доброй и невозмутимой Клары Аркадьевны можно особо не напрягаться. А ей сейчас важно дождаться сообщения от Арлана, убедиться, что с ним все в порядке. И со щенком по кличке Удача, конечно. А после можно и домой пойти, сестрами заняться, поспать…

– Наизусть его учишь, что ли?

Раздраженный голос Артура прямо над ухом заставил ее подпрыгнуть на месте. А Вета была уверена, что он первым убежал наверх. Но нет, стоит немного сбоку и все так же пристально разглядывает ее.

– Нет, правда, Нелюбина, не пойму, что ты с собой сделала? Но тебе идет, признаю. Пошли, провожу до класса.

– З-зачем? – растерялась Вета.

– Ты вроде говорила, тебя там достают отдельные личности?

– Н-не помню.

– Говорила! Меня увидят – поостерегутся, ясно? Давай, двигай уже.

Громова двинула, но крайне заторможенно, Гарин даже пару раз подтолкнул сзади в рюкзак. В целом Вета была довольна: ее план в кои-то веки сработал, Артур переключился на новую внешность якобы Инги, отвлекся от Ирис. И это счастье, что утром она оказалась рядом с названной сестрой, иначе вполне могло случиться непоправимое. Но сейчас чувствовала себя слишком уставшей и подавленной, чтобы оценить желание Артура заступиться за нее. Тем более что урок уже минут пять как идет.

Вот и дверь класса. Вета никогда не умела входить посреди урока, считала это какой-то невероятной дерзостью. И сейчас лучше бы отсиделась до перемены в библиотеке, все равно в школу ходит через пень-колоду. Но Артур опередил ее, стукнул в дверь костяшками пальцев злополучной правой руки и тут же толкнул ладонью. Дверь распахнулась, Гарин отскочил, Вете пришлось войти.

Клара Аркадьевна в этот момент стояла перед классом с книжкой в руках, кажется, что-то диктовала. Но немедленно сняла очки, тщательно протерла сперва их платком, потом собственные глаза краем ладони.

– Инга? А почему с опозданием? Садись скорее, не задерживай нас еще больше.

Шепот и даже свист дали Вете понять, что перемены в ней заметили все. Оля Кротова аж привстала, пока девушка шла к своей парте. Вид у нее сделался такой, будто она больше всего хотела схватить рюкзак и выскочить из класса. Или расплакаться. Но осталась сидеть, развернувшись так, что оказалась к соседке почти спиной.

А Гарин, как оказалось, еще не ушел, стоял в дверях и наблюдал. Поймал взгляд Веты и громко сказал:

– Ладно, встретимся после уроков!

И удалился с довольным видом. Вета вздохнула, полезла в рюкзак в поисках нужного учебника. Когда вытащила его, рукав белого свитера оказался по локоть облеплен серой шерстью. Кротова, хоть и сидела спиной, а издала презрительный смешок.

Уроки оказались натуральной пыткой, а перемены – вдвойне. Вету разглядывали одноклассники и учителя, задавали странные вопросы. Так, одна одноклассница даже спросила, не сделала ли она пластическую операцию, вдруг научились делать за один прием.

К ней подходили парни из одиннадцатого, приглашали в кино и даже на новогоднюю дискотеку. Либо просто интересовались, как найти ее в соцсетях. И это при том, что каждую перемену Вета спешила укрыться в библиотеке или в пустом классе. Каждую минуту проверяла телефон, но вестей от Арлана пока не было, и это пугало. Громова потому и не уходила, что парень мог появиться в гимназии. Вдруг посеял мобильный в лесу?

Вот и перемена перед последним уроком. Вету уже трясло, смартфон с отключенным звуком она не выпускала из рук. Наконец пришло сообщение от Арлана: «Я в порядке. Иду в сторону гимназии мимо Охотничьего домика».

И измученная ожиданием Вета тут же бросилась другу навстречу. Домик этот, главный клуб городских привидений, она знала прекрасно, мимо него в сторону их школы вела только одна аллея, остальные убегали к озеру и дворцу. Арлана увидела, едва пролезла сквозь ограду: он покачивался при ходьбе, словно шел с закрытыми глазами. Впрочем, так и было, чтобы обратить на себя его внимание, Вете пришлось схватить друга за плечо. Парень словно бы проснулся, поморгал, подавил смачный зевок. Кивнул ей.

– Как прошло? – тут же спросила Громова. – Все в порядке?

– Все отлично, – заверил ее Арлан. – Сперва отнес щенка к месту перехода, он, кстати, был даже рад такому приключению. Запустил его в дыру, дождался, когда сущности его вволю погладят и отпустят обратно. Потом отнес в лес, развернул носом к чаще и подтолкнул. Некоторое время слушал, как он бежит и повизгивает на ходу. А потом раздался ответный вой волчицы. Она телеграфировала: оставайся на месте, я сама за тобой приду. После этого отправился домой.

– Думаешь, у нее все в порядке с лапой? – спросила Вета.

– Наверняка. Если боишься, что она станет оборотнем – то нет, с животными такое не происходит.

– Ладно, я рада. А тебе, похоже, не удалось отдохнуть. Почему?

Воспитанник сердито дернул плечом.

– Да уж, не сложилось с отдыхом. А я так надеялся дома отмыться и отоспаться. Но только вышел из ванной, как началось. Мать просто накинулась.

– В смысле? – испугалась Вета. Вроде Боря Шварц на своих родителей никогда не жаловался, и она сама их помнила людьми вполне адекватными.