хоть что-то заработать, они были вынуждены с утра и до самой ночи рисковать своими жизнями. И надеясь на удачу, едва ли не в буквальном смысле вгрызаться зубами в камни в поисках богатых на минералы жил.

Находившиеся рядом шахтёры болезненными ударами по рёбрам мгновенно заставили недовольных заткнуться. Никому не хотелось нарушать порядок из-за пары горячих голов, рискуя проблемами с безопасниками.

Впрочем, как оказалось, именно низкая награда за голову Ниамеи сыграла нам на руку.

— До сих пор не могу поверить, — Маеда снова заглянула в свой браском, перечитывая информацию ордера. — Значит так, слушайте, как мы поступим…

По забралу её шлема прошла лёгкая энергетическая рябь голубого цвета, и через мгновение оно стало абсолютно прозрачным. Маеда нахмурилась, взгляд её раскосых глаз пристально скользил по каждому из нас.

Пока Ниамея лежала на земле без сознания напряжение в воздухе достигло своего пика.

— Предлагаю разрулить этот вопрос старым-добрым способом, — произнесла с ухмылкой Маеда, при этом на её лице не было ни капли радости. — Давайте всё решим в драке. Побеждает тот, кто останется стоять на ногах.

Шахтёры одобряюще загудели и начали переглядываться. Их лица сияли от радости, ведь им только что объявили о намечающейся драке, которая пройдёт с благословения самих безопасников. Некоторые камнееды даже начали принимать ставки на исход драки.

Я постарался сдержать улыбку.

Охотник и его подельник нас явно недооценивали. Уверен, сломанную руку полицейского они списали на случайность и глупость своего товарища. В их глазах я, по-прежнему, выглядел всего лишь ничтожным зелёным юнцом.

Грон, в силу своего внешнего вида, тоже не вызывал опасений. Крепыш вообще напоминал собой туриста, оказавшегося на Соунми по чистой случайности. Лишь потому что сильно перебрал с алкоголем в баре космопорта и, перепутав корабли, вместо круизного лайнера попал на борт грузового транспортника. К тому же перебинтованная грудь, явно указывала, что парень ранен.

Однако под нелепым образом космодесантника скрывались сила и опыт. Да и я уже давно не мальчик для битья.

— Все ваши документы, ваши лицензии, ничто не имеет здесь значения, — продолжала офицер. — Будем считать, что здесь и сейчас нет охотников за головами. Есть только гражданские. И до этого момента девушка ещё не была никем поймана. Все окажутся в равных условиях.

Безопасница выждала небольшую паузу прежде чем закончить.

— Или вы соглашаетесь на моё предложение, или корпорация сама передаст девушку в руки полиции. Все затраты за её содержание — еда, вода, доставка… мы вычтем из вашей награды. Оставшуюся часть вам придётся разыграть между собой в суде. С учетом расходов на адвокатов и оплаты кучи судебных издержек кто-то из вас останется вообще ни с чем. А тот, кто победит, получит сущие копейки. Так что, решайтесь.

Быстро прикинув, что и как, я понял, что Маеда подразумевала под «сущими копейками» остаток суммы гонорара примерно две с половиной тысячи, если повезёт в три тысячи кредитов.

Предложение Маеды теперь обретало смысл. Интерес офицера безопасников заключался в желании избежать сверхурочной работы.

Для нас же всё имело несколько большую ценность.

Судебные процессы могли быть не только затратными, но и очень затянутыми по времени. Расходы на адвокатов, судебные издержки и прочие расходы могли превысить предполагаемую выгоду. Если учесть, что весь процесс мог занять несколько недель, то решиться довести дело до суда было бы весьма отчаянным шагом.

Драка же, в свою очередь, представляла собой самый быстрый способ разрешения спора. Этот метод не только экономил время, но и гарантировал победителю сохранение награды за поимку Ниамеи в полном объёме.

Такое решение заметно добавило остроты ощущений. В предвкушении нашего решения, толпа шахтёров напряженно следила за нами.

Охотник, увлеченный новой идеей, ожидаемо согласился на временный отказ от своего статуса. Внезапно изменившийся характер событий заставил и меня согласиться забыть о том, что Ниамея уже была поймана.

Разумеется, мы согласились. Предложение охранницы всё значительно упрощало. Мордобой внезапно стал официальным инструментом в разрешении спора за девушку.

Собравшаяся вокруг уже довольно немаленькая толпа ликовала. Безопасники корпорации во всеуслышание объявили о разрешении на драку, при этом сами пообещали не вмешиваться в дела гражданских.

Площадка в стороне от бара была освещена мерцанием прожекторов и ярким ядовито-зелёным светом неоновой вывески над входом. Отбрасываемые нами неустойчивые тени плясали по каменистой поверхности.

Толпа шахтеров, в ожидании чего-то необычного, окружила нас гулом, напоминающим растревоженный улей.

Без всякой команды и не сговариваясь, мы бросились друг на друга.

Спустя несколько мгновений хаотичной борьбы стало понятно, что лысый напарник охотника гораздо более опытный, чем я предполагал. Он очень грамотно и ловко уходил из-под моих ударов. А те мои выпады, которые всё-таки достигали своей цели, оказались неспособны пробить его броню.

Мне впервые довелось сойтись в рукопашной схватке с обладателем данного типа брони.

Ячеистые фрагменты бронеракушки удивительным образом будто резонировали с моими ударами и тем самым гасили их импульс. Даже наиболее сильные, точные и выверенные удары оказались малоэффективны. Казалось, что противник практически не чувствовал боли. А все мои старания доставляли ему лишь лёгкий дискомфорт.

Мой новый скаф тоже неплохо выручал.

Если бы не «Амат», то мои рёбра могли и не пережить серию сокрушительных хуков, прошедших по корпусу. Пудовые кулаки лысого, облачённые в усиленные перчатки — это весьма грозное оружие. Да и ногами парень работал весьма неплохо.

Приходилось постоянно следить, чтобы тяжёлый ботинок с магнитной подошвой не впечатался в моё колено, вывернув ногу наизнанку или не раздробил прямым ударом берцовую кость. Не было уверенности, что в таком случае подобного столкновения скаф сумел бы предотвратить травму.

К сожалению, «Амат» был не ровня бронеракушке и не мог похвастаться подобным ей уровнем защиты. Пусть он и помогал избегать увечий, но болевыми ощущениями после каждого удара я наслаждался в полной мере.

Удары лысого ставили меня в затруднительное положение. Они казались чем-то сверхъестественным, словно взрывные волны, мчащиеся вперёд с неоспоримой силой, чтобы уничтожить всё на своём пути. Время от времени, когда он атаковал, всё происходило настолько стремительно, что его руки словно смазывались перед глазами, теряя привычные очертания и казались лишь лёгким мерцанием в воздухе. В такие моменты только отточенная реакция помогала уворачиваться от этих едва заметных теней, мелькающих в периферийном зрении.

Единственной уязвимой точкой была голова наёмника. Он и сам это прекрасно понимал, поэтому сосредоточился на её защите. Я вынужден был уйти в глухую оборону, ожидая подходящего момента, когда враг допустит ошибку и откроется.

Драка стала похожа на игру в «кошки-мышки».