подушку, но становилось только хуже. Разум отказывался просыпаться, из последних сил цепляясь за сон, но холод становился всё более реальным. Он стискивал сердце ледяной хваткой, мешая ему биться, остужал кровь, разливался по венам, окутывал всё тело склизким леденящим коконом. Холод вырывался из сна, становясь всё более реальным, и Маркус почувствовал удушье.

Ужасная, невозможная мысль острой бритвой пронзила сознание: это не сон. Маг распахнул глаза, дёрнулся, но не смог пошевелиться. Всё его тело было оплетено холодными скользкими путами, а перед лицом застыло два алых пульсирующих огонька.

Маркус попытался вскрикнуть, но тут же обнаружил, что его рот плотно пережат студенистой плотью. От отчаяния он впился в неё зубами, но в ответ ощутил, как холод острой иглой проникает в самое сердце. Но всё же он не разжимал хватку. Мерзкий ихор попадал на язык, но отвратительное нечто не ослабляло объятий. Маг начинал вновь терять сознание, но вдруг в голове возник смутный образ рыжеволосого парнишки…

Страх не увидеть его вновь превратился в злость, а злость в решительность. Невероятным усилием воли маг собрал последнее оставшееся тепло и, нащупав опутавшую его тело скользкую массу, вцепился в неё пальцами и направил через них огненную ярость.

Раздалось оглушительное шипение. Тварь тут же разжала путы, стала метаться по экипажу, биться о стенки, а Маркус, воспользовавшись моментом, прыгнул к дверце и выпал на улицу. Глубокий вдох придал сил, а чьи-то руки помогли встать.

— Маркус⁈ Это вы? Что случилось? Кто там?

Капитан наёмников осыпал мага градом вопросов, а его мутный, растерянный взгляд ещё находился во власти вина.

— Я позову на помощь… — сказал он и ринулся было ко входу в таверну, как вдруг застыл в изумлении.

Из болтающейся дверцы качающегося экипажа выпала на землю шипящая тёмная масса. Когда же она выползла из тени на свет, то тут же с клокочущим звуком взмыла в воздух.

— Что… Что это, мать его, такое⁈ — побледнел эльф, пятясь к фонарю.

— Позовите… Помощь… — прохрипел Маркус, тяжело дыша.

— Все спят. Пьяные вусмерть. Я даже не смогу их…

Эльф не успел договорить, как что-то молниеносно, словно хлыст, пронеслось мимо его лица.

— Дьявол! — прорычал наёмник, выхватывая из сапога кинжал. — Ну давай, только попробуй…

Неуловимое нечто не заставило себя долго ждать. Сотканное из самой тьмы, шипящее, как тысяча змей, оно выплыло на свет и, на мгновение зависнув над эльфом, выбросило тонкие щупальца, обхватив его голову. Раздался глухой вопль. Капитан наёмников хаотично махал перед собой кинжалом и иногда даже попадал, но на смену отсечённым конечностям тварь тут же выбрасывала другие.

Маркус собрался с силами и, стараясь не упасть, сделал широкий пасс руками, концентрируя мощь в руках, а после резко выбросил вперёд обе руки. Сорвавшееся с кончиков его пальцев пламя разрезало ночной мрак и врезалось в чудовище ослепительным потоком.

Щупальца отскочили от эльфа, словно порвавшиеся струны, а воздух наполнился отвратительным запахом палёной плоти. Капитан наёмников утёр рукавом покрытое кровью лицо и ринулся на тварь, воспользовавшись её секундным замешательством. Сверкнуло лезвие наёмничьего кинжала, сталь прошла сквозь клубок судорожно извивающихся отростков, как сквозь масло, и тварь рухнула на землю комком чёрной плоти.

Эльф замахнулся было, чтобы прикончить её, как вдруг чудовище извергло сгусток чёрной жижи прямо в его лицо. Наёмник выронил оружие, пытаясь счистить густую смолянистую массу, но ему удалось только освободить рот, откуда донёсся душераздирающий вопль.

Тварь выбросила щупальца в сторону, пытаясь утянуть прочь искалеченное тело, но на неё обрушился поток самого жаркого пламени, на которое только был способен сейчас Маркус. Ярость и отвращение, воплощённые в огне, вырывались из его ладоней, испаряя чёрную кровь чудовища и превращая щупальца в пепел.

Вскоре всё было кончено. Обессиленный Маркус упал на землю, а подскочивший к останкам эльф принялся остервенело рубить скрюченные дымящиеся щупальца. Лишь когда все они рассыпались в прах, капитан Айден успокоился и сел рядом.

Молчание продлилось недолго, и первым его нарушил тяжело дышавший эльф.

— Вот тебе и сходил отлить…

— Слава вашему пузырю, — отозвался Маркус, неподвижно глядя на чёрную золу, оставшуюся от твари, — если бы не вы… Не хочу думать.

— Что это хоть было?

— Венатор. Демон. Охотник на магов.

— Да помогут нам боги… — выдохнул капитан Айден. — И часто такое с вами?

— Впервые. По крайней мере, теперь я знаю, что их можно убить.

— Если у твари есть кровь, убить её можно, — проговорил эльф.

Он провёл рукой по израненному лицу и растёр густую маслянистую жидкость пальцами.

— Не отравлюсь?

— Смыть не помешает, — ответил маг. — И обработать раны тоже… Ох! Неужели вам не больно?

Маркус только сейчас разглядел, насколько не повезло капитану Айдену. По его красивому эльфийскому лицу будто прошлась буря крохотных лезвий: кожа на нём была изрезана и свисала маленькими лоскутками, недоставало кончика носа и половины правого уха, а из порванной губы тонкой струйкой текла кровь.

— Больно будет завтра, когда совсем протрезвею, — ухмыльнулся эльф. — Этот… Охотник. Он ведь пришёл за вами? Не сочтите трусом, но мне бы не хотелось встретиться с такой тварью вновь.

— За мной, — согласился Маркус. — Кое-кто пустил их по следу огненных магов. Наверняка он выслеживал меня не первый день, но напасть решился только сейчас, когда я оказался один. Прошлые ночи мы спали вповалку, а сегодня мне захотелось свежего воздуха на свою голову.

— Ещё бы, вы ведь сегодня почти не пили, — усмехнулся эльф. — Впрочем, если б вы не притронулись к выпивке в первый же день, я бы сразу насторожился. Не доверяю я трезвенникам.

— Просто меня уже тошнит от сладкого вина.

— Охотно верю. Но после такого… Я пойду и снова напьюсь. Надеюсь, этих тварей вокруг больше нет.

— Скорее всего. Венаторы одиночки.

Кряхтя, эльф поднялся на ноги и пошёл в таверну, но в дверях столкнулся с бледным трактирщиком.

— Это… Оно… Оно ушло? — проговорил он дрожащими губами.

— Похоже на то. Вон, глядите, — капитан Айден кивком указал на кучку дымящегося пепла.

— Я… Я в-видел через окно… Ох… П-простите, прошу, простите, я… я не знал… Если бы я знал, я бы непременно…

— Всё позади, — сказал Маркус, поднимаясь на ноги. — Эта тварь приходила за мной. Завтра мы уйдём, и вас больше не потревожат…

— Прошлый тоже так говорил, — прошептал трактирщик, вжавшись в дверь.

— Кто говорил так? Когда?

— Такой же маг, как вы… Такой вежливый был, помог очаг разжечь, а потом… Т-точно такая же тварь…

— Он остался жив?

Трактирщик кивнул, испуганно глядя то на Маркуса, то на капитана Айдена. Задрожали даже его пышные усы.

— Его звали Мирениус? — вздохнул маг, уже предполагая, каким будет ответ.

— Вы знакомы?

— Были когда-то. И на него напали, когда он был на улице?

— Н-не помню… Он пришёл днём, а вечером потребовал целый кувшин вина…

— Мирениус? Вина? Удивительно, — задумчиво проговорил Маркус. — Он был убеждённым трезвенником. Даже на юбилее архимага пить отказался.

— Но он его не пил, господин! — поспешил добавить трактирщик. — Совсем не пил! Я как его увидел впервые… У меня-то глаз намётан… Вся одежда в пятнах, будто окатили чем, и волосы грязные, неопрятные. Попросил кувшин и на улицу вышел. Я гляжу в окно, а он вино себе на голову льёт, как воду из ушата! Ну, думаю, чудной человек, но моё дело малое. Платят — и на том спасибо… А потом на него та тварь налетела! О боги, до чего же гадкая! В таверне-то из постояльцев никого, я дочке тут же в погреб велел нестись…

— А у тебя, значит, и дочка имеется? — горько усмехнулся капитан Айден. — И нам не сказал.

Вернувший было обычный цвет лица трактирщик вновь побледнел, когда понял, что проговорился.

— Что за отец не станет прятать дочку от наёмничьего отряда, разгорячённого вином? — нашёлся он. — Но я вас умоляю, своим не говорите. Дочка у меня одна, а ваши люди…

— Ладно, чёрт с тобой, — махнул рукой эльф, — но завтра мои парни похмеляются бесплатно, усёк?

— Боги мне свидетели, добрый господин! Всем бы такими сговорчивыми быть…

— Так что с той тварью? — перебил Маркус. — Что с Мирениусом?

— Одолел он её, — выдохнул трактирщик. — Дотла спалил, а потом спать отправился, как ни в чём не бывало… Я тогда ещё решил, что раз оно так, то лучше бы его упросить здесь остаться, а он отказался наотрез. Мол,