– Вы останетесь с нами, – довольный собой, крупный говорящий гриб качнул головой. – Чтобы отринуть заботы, проблемы и тяготы (шуфф)…

– Мамочка родненькая, пусть это прекратится! – тихонечко взмолилась-пискнула Настя, борясь с собой, чтобы не закрыть лицо руками.

Грибы медленно, но верно приближались из переулков, сжимая кольцо. Они что-то бормотали, и если бы юные странники прислушались, то обнаружили, что бродячая колония слово в слово повторяет сказанное вожаком.

– Вам будет хорошо… Хорошо во славу Главного-Главного Ризоморфа!.. (шуфф!) – тот всплеснул руками, издав наиболее громкое шипение, и его жест повторили все двадцать подчиненных. – Сначала удобрения, затем грибы… Высшая ступень эволюции во славу Ризоморфа!

И тогда Димка толкнул ребят, призывая следовать за ним. А после этого ринулся в толпу уродливых существ, размахивая куском кабеля и громко вопя. Витька, едва успев спохватиться и не отстать, левой рукой придерживал сестру за рукав, другой отмахивался и защищал спину брата.

Несколько раз грубые орудия мальчишек на что-то натыкались – когда бормочущие грибы подходили слишком близко, – и тогда на синевато-серой коже жителей поляны оставались сухие, чуть рваные по краям порезы, которых те почти не замечали.

– Наверх! – закричал Дима, первым устремляясь к центральному зданию на высоченных «ходулях». – За мной!

Уговаривать не пришлось – Виктор и Настя чуть не обогнали его, с разбега запрыгивая на лестницу и карабкаясь что есть сил. Грибы, продолжая «шуффать» и бормотать про «удобрения во славу Ризоморфа», уже были совсем рядом, обложив со всех сторон. Настю даже попытались схватить за ботинок (она выдрала ногу, хорошенько лягнув куда-то под уродливый головной нарост), а у Витьки выбили из пальцев его верный «кинжал».

Однако теперь атака существ угасла, потому что лазать по лестницам сросшиеся ноги не позволяли совсем. Правда, один из грибов попробовал подтянуться на хиленьких ручонках. Но Димка решительно ткнул его в плечо последней уцелевшей стамеской, и выдумщик с жалобным «шуфф» повалился в толпу сородичей.

Не теряя времени, наши герои взмыли на балкон единственного этажа странного здания-вышки, неожиданно осознав, как высоко над ярусом находятся – даже выше чердака в их заботинском домике. Казалось, протяни руку – и достанешь до потолка поляны, где чернели массивные установки Светоча, опутанные проводами.

Несколько ступенек с противным хрустом обломились под весом чужаков, и Дмитрий предупреждающе выставил руку, в которой сжимал мешок с провизией.

– Осторожно! Тут все гнилое, внимательно смотрите под ноги…

Внизу тревожно колыхалась и мелко подрагивала плантация говорящих грибов. С расстояния, отделявшего их от детей, было видно, что кожа местных жителей фосфоресцирует мертвенно-белесыми оттенками. Окружив вышку светящейся цепью, они продолжали бормотать. Сейчас преследователи были похожи на актеров школьного театра, только что получивших текст и принявшихся его разучивать – говорили одновременно, но невпопад.

– Новые удобрения… Новые удобрения (шуфф)… Слава Главному-Главному Ризоморфу!

Балкон (как и весь домик) был собран из прессованных опилочных листов, покрытых железными решетчатыми настилами, и огибал здание с трех сторон. Большинство плит давно сгнило и осыпалось ломтями, но решетки, приваренные к перилам, еще держались. Стараясь наступать исключительно на них, беглецы пробрались к входной двери.

Она, криво свисавшая на одной петле, открылась неохотно, скрипя и чуть не сорвавшись Димке на голову. Проскочив в образовавшуюся под ней щель, тройняшки перевели дух и затравленно осмотрелись.

Дом имел одну-единственную комнату и, как чуть раньше и предположили путешественники, предназначался для старших агротехников фермерского хозяйства. Окна, по большей части с выбитыми стеклами, выходили на все четыре стороны, обеспечивая панорамный обзор. Проверяя ногой пол, прежде чем перенести вес, Витька осторожно добрался до здоровенной панели управления, занимавшей сразу две стены и усеянной точками протокольного доступа.

– Смотрите, это центр климатического контроля, – через плечо бросил он остальным. – Отсюда ученые изменяли температуру и освещение, управляя погодой в теплицах… Вероятно, когда местные жители утратили человеческие ноги, они перестали подниматься в модуль, поэтому тут все целое.

Но его никто не слушал. Димка деловито рылся в шкафах и тумбочках, выискивая хоть что-нибудь, способное помочь в борьбе с болтливыми грибами. Настя уселась в пыльный угол, обхватив колени руками и мерно раскачиваясь из стороны в сторону.

– Мамочка, мамочка… – как заводная, твердила она. – Пусть это прекратится… они же нас заживо сожрут…

– Что ты сказала?! – От неожиданности Димка даже уронил ржавый молоток, найденный в одном из шкафчиков. – Как это ходячие овощи могут нас сожрать, да еще заживо? У них даже зубов нет!

Сестра отчаянно взглянула на него поверх перепачканных коленок.

– Если эти люди превратились в грибы, – ответила она (переключение внимания все же ослабило страх, и девочка прекратила качаться), – то мутировала и их система пищеварения…

– Глупости какие…

Брат фыркнул и нагнулся за древним молотком, но тот коварно соскользнул сквозь плиты пола, отскочил от решетки каркаса и улетел вниз. Мальчик выругался, продолжив потрошить мебель.

– Это не глупости, – вместо Насти вдруг ответил Витька, потирая переносицу и продолжая изучать приборы, покрытые ковром пыли. – Я тоже читал этот учебник. Любопытство, знаете ли, взяло…

Он повернулся к остальным, стараясь не смотреть под ноги, где сквозь дыры в перекрытиях кружила голову опасная высота. Еще через провалы виднелись два десятка медлительных уродцев, деловито столпившихся вокруг инженерной вышки.

– Новые удобрения для Ризоморфа (шуфф), – бормотали они, расползаясь на четыре мелкие группки. – Новые удобрения для процветания рода (шуфф)… Слава Главному-Главному!..

– Первоочередная их задача – лишить нас подвижности, – спокойно, будто рассказывал выученный урок, продолжал Витька, но по глазам было заметно, что размышляет он совсем о другом. – А затем грибы начнут выделять такую специальную штуку, называется фермент… И та, уж будь уверен, расщепит наши тела до состояния легкоусвояемых мономеров. Которые слуги Ризоморфа потом выпьют, как утренний чай. Теперь ясно?

Димка сморщился от отвращения и недоверия, но его брови поднялись высоко-высоко, когда он в красках представил себе описанный процесс. Картина придала ему новых сил, и мальчик бросился с тройным усердием ковыряться в ящиках и полках. Настя заскулила, зажмурившись и снова начав покачиваться.

А затем вышка вздрогнула – еле заметно, едва ощутимо. Но этого хватило, чтобы один брат вскинул голову, а второй замер, выныривая из раздумий.

– Ударьте меня клювом! Что происходит?.. – успел выругаться Дмитрий, а затем домик-вышку снова повело в сторону, на этот раз чуть сильнее и основательнее.