– П-привет, – пробормотала она, опуская взгляд и как-то разом ссутуливаясь и словно становясь меньше ростом. – К-как продвигается история с п-порталами в в-в-воде?

– Двое исследователей вернулись с результатами! Сара рассказала, что один из них раскрылся в озере и ей удалось взять образцы воды, ведь она считает, что…

Кая перестала слушать – смотрела на Марту, кивающую и как-то жалко комкающую край юбки. Она думала о том, как так вышло, что, пусть и в малом, она решилась довериться этой незнакомой девушке, а не Артему, которого знала почти всю свою жизнь… Не согласилась ли она на встречу с Мартой только потому, что в глубине души надеялась: с Красным городом действительно что-то не так? Глядя на Артема, о чем-то увлеченно рассказывающего Марте – раньше она никогда не видела его настолько воодушевленным, – Кая вдруг ощутила острый прилив стыда.

– Ребята! – Мимо них, в окружении смеющихся и болтающих людей, как лодка через тину, сквозь толпу проплывал Сандр. Его волосы, гладко причесанные в начале вечера, растрепались. – Хорошо проводите время? Собирайтесь! «Высоцкий» поднимается через десять минут. Ждать никого не станем. – Он улыбнулся.

– Мороженое подадут на борту! – визгливо сообщила женщина в малиновом платье, с обожанием поглядывая на Сандра. – Мы будем есть его прямо в небе! Как это мило!

Шумная толпа повлекла их из зала – Кая уцепилась за рукав Артема, чтобы не потерять его в суматохе. Зелень платья Марты мелькнула и пропала где-то позади.

Дирижабль за окном мигал разноцветными огоньками в темноте, и Кая увидела, как первые гости заходят на борт. Кто-то справа от нее пошутил и сам засмеялся над своей шуткой. Слева послышался звук поцелуя – толпой к ним на мгновение прибило парочку немногим старше их самих. Музыка все еще плыла вслед за ними, обволакивала, а потом волосы Каи растрепало свежим ветром, и она увидела, что на дирижабле уже стояло несколько человек с музыкальными инструментами в руках. Здесь звучала своя музыка – и теперь она встретилась с той, бальной, и в воздухе плыло что-то неповторимо колдовское…

– Правда здорово? – сказал Артем, обернувшись, и Кая промолчала, сделав вид, что не услышала его среди музыки и гомона толпы.

Артем

Артем проснулся поздно и с тяжелой головой, но вчерашнее счастье все еще сидело где-то внутри, легкое и щекочущее, как пух или мыльный пузырь. Некоторое время он лежал неподвижно, глядя в пыльную темноту потолка. Впрочем, он не видел ни пыли, ни паутины. Еще не оставившие его после сна кружащиеся в танце пары продолжали плавное движение где-то под веками. Комната мягко колыхалась, как лодка на волнах, в ритме вальса.

Он вспоминал тепло Каиного тела под рукой и то, как дрожали ее пальцы… Ну ладно, может быть, дрожали его собственные, а ее дрожь Артему только привиделась. Но ведь восторг в ее глазах, когда дирижабль «Высоцкий» под командованием мрачноватого капитана Кречета поднимал их все выше и выше в ночное небо над городом, точно был настоящим?..

Артем вздохнул и потянулся. Конечно, он понимал, что Кае нравится здесь меньше, чем ему, но… Вчера она увидела сердце Красного города, танцевала вместе с ним – хотя уговора об этом не было – зашла на дирижабль и съела по меньшей мере три порции мороженого, которое им подали, когда дирижабль застыл между небом и землей на длине тросов, чтобы дать пассажирам возможность полюбоваться огнями центра города. Она видела, как тут относятся к ученым – как относятся к нему самому… А ведь он прибыл в город всего несколько недель назад.

В Зеленом или Агано ему никогда не нашлось бы места – но здесь… Красный город как будто явился из самых смелых его мечтаний. «У нас тебя ждет большое будущее, Артем», – сказал ему Сандр вчера, и эти слова не были пустым звуком. Сандр намекнул ему, что Кая, возможно, захочет уйти из города, когда потеплеет, но после вчерашнего вечера Артем чувствовал себя так, как будто стал на голову выше ростом. Теперь он был уверен: Кае просто нужно время. Пройдет еще несколько недель или, может, месяцев, и она наверняка захочет остаться в Красном городе… Остаться здесь вместе с ним.

Он лениво оделся, поглядел на часы, подаренные Сандром, – времени до обеда было навалом. Кая сказала, что сегодня вечером зайдет к нему в лабораторию. Он почувствовал, как горячо становится щекам. Что, если их отношения действительно могут сдвинуться с мертвой точки? При одной мысли о том, куда именно они сдвинутся, Артем ощутил, как слабеют ноги.

Он вышел в их общую гостиную и, поколебавшись, постучал в дверь Каиной комнаты – тишина. Приоткрыв ее совсем чуть-чуть, он различил платье, небрежно перекинутое через ручку кресла. Постель была аккуратно заправлена. Каи в комнате не было.

Артем вспомнил вчерашний разговор с женщиной в конюшне. Подумав, что Кая, должно быть, ушла туда рано утром, он поразился ее силе воли. Самого его, кажется, ничто не разбудило бы раньше времени после вчерашнего веселья.

Перед тем, как выйти из дома, он с полчаса делал упражнения для кисти, которые показал ему врач Сандра. Больно, но и вполовину не так больно, как несколько недель назад. Артем начинал надеяться на то, что к пальцам рано или поздно вернется былая подвижность. К ограничениям, впрочем, оказалось проще привыкнуть, чем он ожидал… Вот только свой дневник он совсем забросил – писать правой рукой пока было сложно, а левая выводила только беспомощные каракули. Конечно, в лаборатории всегда можно было кого-нибудь попросить о помощи, но к своим личным записям Артем ни за что не подпустил бы посторонних.

Он потеплее оделся перед тем, как выйти на улицу, – дни становились все холоднее – и неспешно зашагал в сторону лаборатории. В желудке было пусто, Артема слегка мутило, и он понадеялся, что в лаборатории кто-то уже приготовил чай и перекус. Над городом накрапывал дождь, и людей на улицах было немного… А вот на площади, несмотря на непогоду, собралась целая толпа. Люди шумно переговаривались и показывали вновь прибывшим в небо. Артем задрал голову. Над городом парил незнакомый дирижабль.

– Что там такое? – спросил он мальчишку лет десяти. Тот собирался пробежать мимо, но, засмотревшись на цепочку часов на Артемовой груди, резко затормозил и кивнул ему почтительно, как взрослому.

– Вернулся один из дирижаблей из-за Мертвого кольца, господин. Говорят, кого-то привезли с собой.

– Из-за Мертвого кольца?

– Ну да. Господин Сандр отправил четыре таких с месяц назад – и вот первый вернулся.

Кажется, мальчишка прикидывал, стоит ли продолжать почтительно разговаривать с богато одетым взрослым, который не знал простейших вещей, и Артем торопливо кивнул ему:

– Да, точно. Спасибо.

Мальчишка припустил дальше, в гущу толпы, что-то возбужденно тараторя другим детям, сбежавшимся посмотреть на прибытие воздушного судна.

Обычно дирижабли садились гораздо дальше от центра города – вчерашнее развлечение не в счет. Этот дирижабль готовили к посадке недалеко от дома самого Сандра. Поколебавшись, Артем тоже пошел туда, огибая толпу. Есть расхотелось. В лабораторию можно было успеть и после – до сих пор Сандр ничего не рассказывал ему про отправленные дирижабли, и теперь Артема терзало любопытство.