Дежурные у ворот кивнули Артему, как своему, и расступились, пропуская его внутрь. Артем боялся, что они с Сандром разминулись, но почти сразу увидел его. Хозяин Красного города стремительно пересекал внутренний дворик в компании нескольких мужчин и дамы, которая висла у него на локте вчера вечером, – вот только теперь на ней было не платье, а форма капитана дирижабля.

– А, Артем. – Сандр широко улыбнулся при виде него и говорил, как всегда, приветливо, но Артем почувствовал: он здесь лишний.

– Здравствуйте. – Артем неловко кивнул даме. Он еще не слишком хорошо ориентировался во всех правилах местного этикета. Теоретически даму следовало приветствовать поклоном, но Артем не был уверен, что на капитанов дирижабля это правило распространяется. Она рассеянно кивнула в ответ, нетерпеливо постукивая по рукоятке пистолета на поясе. Судя по растрепанным прядям, сложную прическу, в которую она убрала светлые волосы, дама не меняла со вчерашнего дня. Несмотря на это, она была так красива, что Артем смутился. Прежде чем отвести взгляд, Артем заметил на ее шее с левой стороны небольшую татуировку – черный круг, перечеркнутый наискосок.

Сандр перехватил его взгляд:

– Ты уже знаком с капитаном Сокол? Капитан, вы можете идти к выходу, я вас сейчас догоню. – Он повернулся к Артему. – Я тебя слушаю.

– Извините, – Артем неловко переступил с ноги на ногу, – я не вовремя. Просто увидел дирижабль и… решил спросить. – Он запнулся.

Конечно, он переоценил собственную значимость для Сандра. Решил, что может врываться к нему когда заблагорассудится и получать ответы. Щекам стало горячо.

Сандр кивнул:

– Да, я понял. – Он понизил голос и приблизился к Артему. – Прости, что не говорил тебе раньше, но ты и сам понимаешь… Ты в нашем городе недавно, и я не знал наверняка, что могу быть уверен…

– Да, конечно, – торопливо пробормотал в ответ Артем. – Я сейчас пойду… В лабораторию…

– Это в прошлом, – сказал Сандр, торжественно распрямляя плечи. – Артем, ты здесь уже почти месяц. Все это время я наблюдал за тобой. Говорят, чтобы создать что-то значительное, нужно уметь разбираться в людях и не доверять никому, так ведь? Бесспорно. Но ничуть не менее важно почувствовать, когда кому-то довериться можно. Я с самого начала знал, что ты будешь полезен Красному городу. – Взгляд темных глаз Сандра потеплел. – Но теперь я знаю еще и то, что могу довериться тебе. Ты один из нас. Я прав?

Мысль о Кае мелькнула у Артема в голове – и пропала. В этот раз он был прав, а она ошибалась. Сандр говорил то, о чем Артем и сам еще недавно думал. Да, Кая не ошибалась: недоверие могло спасти им жизнь – так оно и было уже несколько раз, но… Прав был и Сандр: существовали моменты, когда стоило остановиться. Не к месту Артем вдруг вспомнил о том, как сама Кая позабыла о недоверии в княжестве Агано – просто потому, что ей нравился Ган… И тогда она не спросила мнения Артема. Значит, теперь и он может ответить тем же.

– Да, – сказал Артем, отвечая на выжидательный взгляд Сандра, и почувствовал себя так, как будто опустился в лохань с теплой водой в промозглый осенний день, – конечно.

– Вот и славно, Артем. – Сандр опустил руку ему на плечо. – Я в тебе не сомневался.

Он повел Артема вслед за капитаном Сокол и мужчинами, продолжая говорить на ходу:

– Ты, конечно, уже должен был задаться вопросом, что именно мы собираемся делать с ресурсами, которые у нас есть. В тот день, когда ты впервые пришел в лабораторию, я сказал тебе, что мы защитим всех, кто этого захочет, помнишь?

Артем кивнул. Он слишком переволновался, чтобы говорить.

– Так и будет. Мы с тобой хотим одного и того же – вернуть этот мир людям… Потому что он всегда был миром людей. И должен стать им снова. И, когда мы разгадаем загадку порталов, мы сделаем его таким. И разделим этот мир с теми, кто захочет к нам присоединиться. Дирижабль привез лишь некоторых из них… Какое-то время назад я отправил четыре судна за лидерами крупных общин. Позволил оставлять заложников в качестве жеста доброй воли, если потребуется. В течение месяца все дирижабли должны вернуться. Тогда мы проведем прием… Большой прием для наших гостей. На нем мы расскажем им свою историю… И послушаем их собственные. Артем, ты работаешь в лаборатории и знаешь, что видел не все этажи… Всему свое время. Я доверился тебе – ты сможешь отплатить мне доверием?

Поколебавшись, Артем кивнул.

– Отлично. Потому что я не могу сказать всего сейчас, но, поверь, мы в одном шаге от разгадки… Не в последнюю очередь благодаря тебе. Твоим записям. Твоим идеям.

Они миновали ворота, и Сандр понизил голос.

– И, возможно, благодаря тебе мы сделаем последний шаг…

– К чему? – Артем тоже перешел на шепот.

– К власти, – просто ответил Сандр. – В конечном счете именно к ней. Я хорошо изучил историю этой страны… Она таит в себе немало уроков. Во все времена у власти были люди, которые имели доступ к ресурсам – к золоту, топливу, портам… Как думаешь, Артем, владение чем может принести власть сейчас?

Они молча миновали группу возбужденных людей и снова заговорили, когда оставили их позади. Прямая спина капитана Сокол маячила в десятке шагов перед ними.

– Не знаю… Едой? Оружием?

Сандр нетерпеливо кивнул:

– Все это верно, но главное сокровище – порталы… Прорехи.

– Прорехи?..

– Именно. Тот, кто первый найдет способ контролировать их, получит и все остальное. А ты знаешь, что такое власть, Артем? Власть – это не такая страшная вещь, как многие думают. Власть – это всего лишь возможность. Возможность менять мир. – Сандр снова похлопал Артема по плечу. – Мир стоит на пороге великих перемен, Артем. И я хочу, чтобы все могли принять в них участие… Потому что все мы – люди. Вторжение этих тварей должно сплотить нас, а не разобщить.

– Но что будет с теми, кто не захочет сплотиться? – спросил Артем тихо, и Сандр улыбнулся ему.

– Хороший вопрос.

Они свернули в переулок, и теперь Артем видел дирижабль совсем близко. Дирижабль парил у них над головами – десятки человек с криками тянули тросы, заставляя его снижаться.

– Здесь я должен тебя покинуть, – сказал Сандр, поворачиваясь к Артему. – Мне нужно поговорить с ними. Хочу встретить гостей первым… Впрочем, – Сандр замер, что-то напряженно обдумывая, – если хочешь, оставайся со мной. Встретим их вместе – а потом я помогу им разместиться, а ты отправишься, куда шел… В лабораторию, верно?

– Да, конечно, – торопливо отозвался Артем, боясь, что Сандр передумает. – Я хочу остаться с вами.

– Отлично, тогда идем.

И они зашагали вперед – вслед за прямой спиной капитана Сокол, которая ни разу не обернулась, сквозь толпу, к снижающемуся дирижаблю.

Первым на землю сошел капитан корабля – невысокий грузный мужчина, который церемонно поклонился Сандру и поцеловал руку капитану Сокол – она незаметно вытерла ее о край сюртука. За ним по мосткам стали спускаться пассажиры дирижабля. Одни, пошатываясь, с заметным облегчением ступали на твердую землю, другие энергично спрыгивали вниз, всем своим видом показывая, что с удовольствием прокатились бы еще разок.