Пару дней назад произошло еще кое-что, что утвердило ее в решении покинуть Красный город. Она ходила кругами по одной из небольших площадей с сохранившимся на ней памятником усатому мужчине на коне, когда увидела у постамента дряхлого старика. Старик сразу бросался в глаза – он был одет в рванье и совсем не походил на чистых и разряженных жителей центра. Кая колебалась, размышляя, не подойти ли к нему, чтобы предложить помощь, когда его заметили двое стражей, одним из которых был Кварц.

Старик сопротивлялся отчаянно, рвался из рук, когда товарищ Кварца уводил его прочь от нарядных горожан, отводивших взгляды.

– Мы голодаем! Там, во Внешнем кольце, голодают люди! Вы должны помочь! Должны!

– Прости, – сказал подошедший к Кае Кварц, дружелюбно улыбаясь. – Жаль, что тебе пришлось это увидеть. Ума не приложу, как ему удалось сюда пробраться.

Кая промолчала, и он продолжил:

– К сожалению, мы не можем пускать в центр всех… Пока не можем. Император делает все, чтобы это стало возможно, но для всего нужно время.

– И поэтому Внутреннее кольцо огорожено стеной?

– Поэтому тоже. Серия защитных сооружений против нечисти была…

– Люди действительно голодают?

Кварц отвел глаза:

– Это явно… сильно преувеличено. Но я доложу господину Сандру о том, что случилось. Если жителям Внешнего кольца нужна помощь, они ее получат.

Очевидно, он уже забыл, как выглядели обитатели Красного города за пределами центра; что ж, Кая – нет. Она слишком хорошо запомнила горящие кучи мусора, голодных детей, девушек ее возраста, бежавших за машиной… Все это осталось во Внешнем кольце, но, если Сандр и вправду такой хороший правитель, как мог он допускать все это? Центр города успокаивал, лишал бдительности, и Кая не хотела ему поддаваться.

На одном из ужинов она заговорила с Сандром о том, что видела, и правитель Красного города улыбнулся:

– Ты – хороший человек, Кая. Поверь, мое сердце болит за каждого, кто ищет защиты в этих стенах… И со временем – клянусь – я сделаю все для того, чтобы каждый житель Красного города жил так, как живем мы. Если бы хватало ресурсов, я бы осуществил это уже сейчас. Нам удалось обеспечить так много людей… Разве это не вдохновляет? Не вызывает желание остаться здесь, с нами, и внести свой вклад в будущее? – Император смотрел на нее выжидательно, и нужно было что-то ответить.

– Наверное, да… – пробормотала Кая. – Но… если я захочу… я смогу уйти?

– Уверен, Артем будет очень расстроен. – Артем в этот момент отошел, а Сандр говорил с ней так, словно его судьба – дело решенное. – Но если уходить… Не теперь же, когда наступают холода? Дождись весны, Кая, и тогда – если ты еще будешь этого хотеть – никто не станет удерживать тебя насильно.

Она вовсе не была в этом так уверена.

Их с Артемом пустили в самое сердце Красного города, она видела многое, включая жилище Сандра и лабораторию. На месте императора Красного города она бы себя отпускать не стала. Сандр был великодушен с ней, потому что она была нужна Артему, а в Артеме нуждался он сам, – но что будет, если расстановка сил изменится? Кая не знала.

Она свернула в маленький переулок, ведущий на площадь. Они с Артемом условились встретиться, чтобы вместе поужинать и дойти до конюшен на другом конце площади. Возможно, там найдется работа для нее.

Она надеялась поговорить с Артемом наедине: было кое-что еще, что не давало ей покоя.

До сих пор они не встречали ученых из Северного города – а ведь Дали сказал им, что их всех увезли сюда, в Красный. Артем должен был увидеть кого-то из них в лаборатории, но сам он ничего не рассказывал ей об этом, а прямых вопросов избегал… Это было как в дурацком сне, когда все бежишь и бежишь через лабиринты из высоких кустов и не можешь ни остановиться, ни найти выход.

Он ждал ее у входа в лабораторию, неподалеку от угрюмо посматривавших на них стражей. Когда Артем проходил мимо, они кивнули ему как своему, и это неприятно царапнуло Каю. Ей они не кивали.

– Привет, Кая! – За эти пару недель его голос стал громче, чем когда-либо, может быть, оттого, что не приходилось все время вести себя тихо, думая о безопасности. Но дело было не только в этом. В голосе Артема появилось нечто новое.

Это был до сих пор незнакомый ей Артем, который смотрел людям в глаза и прямее держал плечи. Он стал как будто чуть выше ростом, старше и впервые показался ей красивым. Артему шла местная одежда – коричневый костюм с жилетом, рубашка с высоким воротником, ботинки на шнуровке, алый шейный платок – жители города старались использовать в одежде что-то красное, как будто расписываясь в любви к своему городу, – и тяжелая кожаная куртка с меховым воротником, как у нее самой. Бинт на руке белел ослепительной чистотой.

– Как ты? Я умираю от голода. Сандр предложил сегодня поужинать во дворце – будет что-то вроде приема, как в книгах, представляешь? Это вон там, в большом доме, видишь, белом с желтым? Придут люди из лаборатории, а еще офицеры армии и… – Артем вдруг запнулся и залился краской, разом превращаясь в обычного Артема, – ну, знаешь, дамы… И я подумал… Может, ты могла бы… Ну, знаешь… Могла бы…

– Не могла бы. Артем, мы же хотели поговорить сегодня.

– Да, я помню. – Он виновато потупился, поддел носом ботинка ком грязи. – Просто… Ну, мы же можем поговорить когда угодно, так? А прием сегодня… Я сам не знал, что он сегодня. Только сейчас сказали. Слушай, – Артем щелкнул пальцами левой, здоровой руки – новая привычка, которой Кая прежде за ним не замечала, – а что, если мы сходим на конюшню, потом на прием, а потом…

– Сейчас, Артем. Ты уже несколько раз переносил. То придешь поздно, то уйдешь рано, ты все время в лаборатории… – Кая запнулась, вдруг подумав: может, он вовсе и не хочет с ней говорить?

Она вдруг осознала, что уже далеко не так уверена в своем праве, прежде казавшемся неоспоримым, требовать что-то от Артема. Этот новый Артем больше не выглядел как ребенок, которого нужно опекать… А главное, Кая поняла, что совсем не уверена в том, что он согласится, чтобы его опекали… Даже если она попытается.

– Ладно. Я подумаю, – сказала она, засовывая руки в карманы. Редкие прохожие уже носили перчатки – тканевые, шерстяные, даже кожаные, и Кая подумала о том, что скоро и ей понадобятся такие. – Что там за дурацкий прием?

– Это будет не у Сандра, а в большом дворце, – с заметным облегчением сказал Артем, поворачивая в сторону конюшен. – Там и раньше были такие приемы… Ну, до События. Говорят, сначала будет ужин, а на десерт подадут мороженое. Помнишь, Анатолий Евгеньевич рассказывал? Настоящее! Потом, кажется, танцы и разговоры…

– Я надеюсь, танцы в твое приглашение не включаются?

– Нет. – Артем нервно усмехнулся. – В смысле, я сам надеюсь. Ни разу не танцевал.

– А потом что?

Он улыбнулся:

– Кое-что, что тебе понравится. Полет на дирижабле. Красный город освещается по ночам – пока что самый центр, не так много, и военные посты, но… Говорят, это будет красиво.