И она решила идти на встречу, потому что, откровенно говоря, больше не было у нее в голове никакого плана.

Антонина Васильевна встретилась на лестнице и доложила, что Елена Дроздаева вроде бы пришла в себя, но очень слаба, мало что помнит, говорить не может, и никого к ней не пускают, даже родственников. Хотя как раз родственников у нее и нет.

Надежда вспомнила лицо Елены, когда они с Антониной вытащили ее голову из духовки, и еще раньше, на похоронах, – не лицо, а белая гипсовая маска. А потом лицо Светланы – губы дергаются от страха, в глазах – паника. Да, жен своих Максим Петрович не бережет, хоть бывших, хоть настоящих.

Встреча с писательницей Ириной Зайцевой должна была происходить в книжном магазине на Невском, в пять часов. Надежда на встречу опоздала, потому что пыталась дозвониться до мужа, а его мобильник отвечал наглым женским голосом, что номер выключен или находится вне зоны действия сети.

Ага, в метро едет… Или на совещании сидит. Знаем мы, какое там у него совещание! Надежда звонила раза три, и все время было одно и то же. Она подавила в зародыше порыв написать злобную эсэмэску и решила вообще больше не звонить. Никогда. Пока он не вернется. Пускай понервничает.

Она собиралась в спешке, так что некогда было раздумывать над своей внешностью. С одной стороны, следовало одеться как можно незаметнее, так как кто знает, кого она может там встретить.

А с другой стороны, кто ходит на встречи с автором дамских детективов? Если честно, то дамы, которым нечего делать. Не в самом плохом смысле, то есть не те, кто, выражаясь простым языком, с жиру бесятся – эти вообще ничего не читают. А те, у кого свободного времени много, а денег маловато, так что впустую по магазинам болтаться долго не могут.

Надежда любила детективы, однако ей нравилось, чтобы там все было логично и строго. Зло должно быть наказано, преступник пойман. И если не осужден, то обязательно покаран судьбой. А в дамских детективах такое, прямо скажем, случалось не всегда.

Но у Ирины Зайцевой как раз с этим делом было все в порядке, так что Надежда шла на встречу без отвращения.

Когда она, запыхавшись, влетела в книжный магазин, то откуда-то из-за стеллажей раздавался бодрый мужской голос, быстро тараторящий в микрофон.

– Началось уже? – изумилась Надежда. – Обычно ждут, тянут, пока народ не подойдет.

– Нет, с этим автором строго, – сказал охранник, – сама никогда не опаздывает и ждать не велит.

– Ладно, я тихонько пройду.

Стараясь не стучать каблуками, Надежда прошла по магазину в то место, где, как она знала, проводят обычно такие встречи.

На небольшой сцене стоял стол, за ним сидели писательница и еще какая-то женщина, наверно, от магазина или от издательства. Молодой человек вертлявого вида трещал в микрофон.

Надежда пригляделась к Ирине Зайцевой, то есть Верховенской. Так-так, что-то слышится родное…

Вторая бывшая жена Максима Петровича Дроздаева, или кто там он есть на самом деле, была похожа на первую и третью (Надежда не знала точно, ограничивается ли список жен этими тремя, но решила пока считать, что да).

Ирина была того же возраста, что и Елена, и Светлана, такого же телосложения, светлые волосы подстрижены коротко. Минимум косметики, кажется, только глаза подкрашены. Помады вообще нету, сама бледная, лак на ногтях прозрачный. В общем, незаметная какая-то, хоть бы на встречу с читателями поярче макияж навела.

Надежда тотчас призвала себя к порядку. Ирина Зайцева не кинозвезда, ей красоваться ни к чему, при ее работе голова нужнее, чем то, что на ней. Перед сценой стояли три ряда стульев, почти все были заняты, чему Надежда обрадовалась – стоя ей удобнее было осмотреться. Что она и сделала как можно незаметнее.

Тут как раз писательница взяла микрофон и начала говорить. Голос у нее был приятный, негромкий, а в суть Надежда не вслушивалась, потому что переключила внимание на зрителей.

В основном это были особы женского пола, в возрасте от сорока до семидесяти, хотя попалась и парочка женщин помоложе, две девчонки школьного возраста. Мужчина был один – бравого вида отставник с красным лицом.

Надежда внимательно оглядела всех и не нашла никого подозрительного.

Да, похоже, что зря она сюда пришла. Хорошо бы, конечно, поговорить с этой самой Зайцевой, но как это сделать? К ней небось и не подпустят постороннего человека.

И опять-таки, что Надежда ей скажет? Расскажите про своего бывшего мужа? Да, после такого в морду, может, и не получишь, но подальше точно пошлют. Ох, зря она сюда пришла…

Она еще раз самым рассеянным взглядом обвела зрителей и внутренне напряглась. Вон там, в самом углу, что-то знакомое.

Парень самого незначительного вида подпирает стенку. Одет просто, неряшливо даже, и самое главное – кепка та же самая! Точно, он, тот, который за Светланой следил. Может, они и правильно рассчитали, что если у Максима с одной бывшей женой не вышло, так он к другой обратится?

Стало быть, квадратная тетка послала парня за Ириной Зайцевой проследить. Тут она не слишком умно поступила, потому что парень-то в такой ситуации сразу подозрение вызывает. Таким, как он, на встрече с писательницей делать нечего. Вон и охранник в сторону парня посматривает, ясное дело, подозревает, что тот хочет книжки попереть. Или сумку у какой-нибудь раззявы увести.

Кто-то тронул Надежду за рукав – это женщина подвинулась и кивала на место рядом с собой. Надежда поблагодарила шепотом и села. Отсюда было плохо видно парня, зато мелькнула квадратная тетка. Она-то хорошо маскировалась, но у Надежды глаз наметан.

Тетка, в отличие от парня, прикид сменила. Теперь не было на ней пиджака полувоенного покроя, напоминающего эсэсовский френч. Вместо этого она напялила свободную кофту, явно купленную на рынке. Кофта была василькового цвета, да еще в желтый цветочек.

Кофта была велика тетке на два размера, так что ее квадратные части тела полностью под кофтой скрылись. Но голова-то осталась прежней, хотя волосы тетка растрепала как могла. И опять-таки, на встрече с писательницей, которая слыла среди своих собратьев интеллигентным человеком, тетка смотрелась дико. Такие в книжный магазин вообще не ходят.

Встреча шла своим чередом. Писательнице задавали вопросы, потом она села за столик и стала подписывать книги. Выстроилась небольшая очередь. Надежда тоже решила купить книжку, чтобы не вызывать подозрений.

– Берите эту, – подсказала ее соседка, – хоть и толстая, зато там два романа, выгоднее выйдет. Как сейчас говорят, лучшее соотношение цены и качества.

Теперь парня сменила женщина, что сидела рядом с писательницей. Она взяла микрофон и стала призывать посетителей магазина покупать книги Ирины Зайцевой, обещая автограф автора. Надежда держалась в сторонке, собираясь дождаться конца встречи. Ее соседка ушла, прижимая к груди несколько томов, квадратная тетка переговорила о чем-то с парнем в кепке и тоже пропала из вида.