Все это случилось очень быстро, так что квадратная тетка успела только повернуть голову, ей-то нужно было держать Ирину. А та освободившимися руками схватилась за шприц, да еще пнула ногой тетку в живот.

Живот у тетки был каменный, так что особого вреда пинок не нанес, однако Надежда успела подскочить и тоже схватилась за шприц, находящийся в опасной близости от Ирины.

Тетка, конечно, была здорова, как конь буденновский, но с двумя противниками ей было не совладать. Надежда вырвала из ее руки шприц и с криком: «Получи, фашист, гранату!» – всадила шприц куда-то тетке в бок. Тетка охнула и попятилась, однако в глазах ее проступило узнавание, недаром она была профи и, конечно, запомнила Надежду, которую видела на фальшивых похоронах Дроздаева или кто он там есть на самом деле.

Судя по всему, тетка удивилась, потому что открыла рот, и тогда Надежда, аккуратно направив баллончик, нажала кнопку и держала ее, пока не иссякла струя. Тетка икнула и осела на асфальт.

– В машину! – Надежда схватила Ирину за руку. – В машину, быстро, пока они не оклемались!

Ирина встрепенулась и подняла упавшие ключи. Надежда обежала машину и уселась рядом с ней, пнув по дороге парня, подающего признаки жизни. А при виде тетки, кулем сидящей на асфальте, она ощутила небывалое злорадство.

«Это тебе за Елену, голубушка», – подумала Надежда.

– Поехали! – скомандовала Надежда.

– Не могу, – призналась Ирина, – руки дрожат, перед глазами пелена какая-то…

– Давай соберись! – разозлилась Надежда. – Не время сейчас расслабляться. Ну! – Она сама повернула ключ в замке зажигания.

Мотор ровно заурчал, Ирина взялась за руль, и машина тронулась с места.

– Тихонечко… – приговаривала Надежда, – на дорогу смотри, не отвлекайся, правила не нарушай…

У ворот машина притормозила, Надежда выскочила и заглянула в окошко. С охранником все было не так плохо, он крепко спал, навалившись грудью на стол. Каморка сотрясалась от его храпа.

Надежда с трудом дотянулась до кнопки, открывавшей ворота, и машина Ирины выехала в переулок.

– Не торопись, – сказала Надежда, – однако и медлить не стоит. Нам бы отсюда подальше уехать.

– Долго вести не смогу, – призналась Ирина, – от стресса, наверное, давление упало, бывает со мной такое. Слабость накатит – руки поднять не смогу.

– Тут минутах в двадцати есть торговый центр. Сворачивай на Садовую! – скомандовала Надежда.

Они очень удачно миновали пробки и приехали к торговому центру.

– Эти нас не найдут? – опасливо спросила Ирина, паркуясь на стоянке центра.

– Ну, тетка, конечно, здоровая, однако баллончик тоже качественный. Мне приятель рассказывал, едет он в метро, и тут в вагоне какая-то бабка с девчонкой поругалась. Не то девица ей нахамила, не то бабке показалось, только достала она такой баллончик, да и прыснула девчонке в лицо. Ума к старости совсем не осталось, а скорей всего и не было никогда. Потому что приятель неблизко стоял, так и то ему плохо стало, догадался он дыхание задержать, да и выскочил на первой же остановке. Здоровый мужик, так плюхнулся на скамейку и минут сорок просидел, пока не очухался. Что там с людьми было, которые в вагоне остались, он и думать боялся. А тут я этой бабе прямо в физию залила, так что несколько часов у нас в запасе есть.

Тут Надежда заметила, что Ирина очень бледная и едва держится на ногах. Она подхватила ее под руку и потащила к лифту. На пятом этаже торгового центра был большой сетевой ресторан. Надежда выбрала самый уединенный столик, к ним тут же подбежал шустрый молодой человек с кучей книжек меню.

– Обратите внимание! – затараторил он. – У нас сегодня акция… три пиццы по цене двух, затем вот летнее меню…

– Так, милый мой, притормози, – отмахнулась Надежда. – Значит, нам сейчас быстренько два кофе… мне капучино, я и так на взводе, а даме вон черный, и покрепче. А потом пасту…

– Только не болоньезе, я мяса не ем! – очнулась Ирина. – И томатного соуса!

– Точно, я тоже! – сама не зная зачем, соврала Надежда. – Значит, водички минеральной вот прямо сразу, кофе как можно быстрее, и пасту – грибы там, лосось, цукини, на твое усмотрение. С остальным потом разберемся. Ну, вперед марш!

Парень сорвался с места, как спринтер, пробежал три шага, но тут же вернулся.

– А соус вам какой, сливочный или…

– Сливочный! – хором сказали Ирина с Надеждой.

Парень крутанулся на одной ноге и побежал вперед, но только Надежда перевела дух, как он снова вернулся.

– А пармезан тертый подавать?

– Подавать! – гаркнула Надежда. – Все, свободен, ждем воду и кофе!

Воду и кофе удивительно быстро принесла девушка с множеством косичек. Кофе был крепкий, сладкий и горячий, Ирина выпила сразу полчашки и порозовела. В глазах ее появился твердый блеск, она отставила чашку и внимательно посмотрела на Надежду.

– Ну что ж, давайте познакомимся. Как меня зовут, вы знаете, я – писательница Ирина Зайцева, а вы кто?

Надежда вспомнила детскую сказку про мышку, лягушку, зайчика и кто там еще-то был… Ну, там хоть звери в свой теремок нового жильца принимали, а эта-то вон как смотрит, с подозрением. Это вместо благодарности-то.

– Меня зовут Надежда Николаевна, – ответила она так же твердо и добавила: – В отличие от вас, я за псевдонимом не прячусь. Мне скрывать нечего.

– Что? – Надежда заметила, что писательница слегка растерялась от такого напора.

– Ну да, Зайцева – это ведь для читателей, а на самом деле ваша фамилия Верховенская, так ведь?

– Откуда вы знаете? – отшатнулась Ирина, в глазах ее заплескалась самая настоящая паника.

– От верблюда, имя которому Интернет, – нелюбезно ответила Надежда.

– Это неправда, в Интернете об этом сведений нету!

– Что вы так волнуетесь, какая разница, откуда я узнала… ну, допустим, мне сказал об этом ваш бывший муж…

– Мерзавец, он же обещал мне никогда никому не говорить! Честное слово давал! Клялся всеми святыми!

Ирина вскочила с места, стул упал с грохотом.

– Тише! – зашипела Надежда. – Успокойтесь, возьмите себя в руки! На нас уже смотрят, еще узнают великую писательницу, за автографами побегут!

– Это вряд ли, – криво усмехнулась Зайцева, – я в телевизоре не маячу, портретами моими книжные магазины не увешаны, в лицо меня мало кто знает, я за этим тщательно слежу. Но вот вы… кто вы такая и что вам от меня нужно?

«Ну, никакой благодарности», – мысленно вздохнула Надежда и поглядела на свою визави очень выразительно. Та поняла ее взгляд, вспомнила, что Надежда спасла ее от ужасной квадратной тетки, и смутилась.

За столом повисло неловкое молчание. Положение спас официант с тарелками дымящейся пасты. Надежда втянула носом упоительный запах и ощутила, что ужасно хочет есть. С утра ничего не ела, все бегала по чужим делам, перекусить некогда.