нашего с ними «столкновения». Видимо зачатки скандала дриаде не понравились. Тиль хмурилась на Каира. А Марко внимательно оглядел подошедшего дэрнийца. Собственно, как и все мы.

— Айрис! — обаятельно мне улыбнулся мужчина, но увидев наши напряженные лица, спросил на долю секунды растерявшись: — Ты передумала?

— Нет! — почти рявкнула я и спешно слезла с высокой лавки, но грациозного спуска не получилось. Я зацепилась подолом и балансируя руками, чудом устояла на ногах. Кажется, я услышала треск ткани. Но сделав независимый вид, как ни в чем не бывало отдернула клятую юбку, спешно пригладив и платье, и заодно волосы, что зацепились за оранжевые бутоны нарядного венка. Кажется, я еще и фыркнула. От моего напора кавалер чуть растерялся, а Каир еле сдерживал хохот, сложив руки на груди. Чтоб он торосума хлебнул!

— Главное, не давай ей в руки бокалов с жидкостью! — весело проговорил он мне в спину и получил за это злой взгляд. Мой.

— Почему не давать тебе стаканов? — спросил меня северянин, которому наверняка было бы по душе, если бы девица в жажде схватилась за его бокал. В свете последних событий эта мысль звучит особенно пикантно. Похоже лишь одна глупая россарийка не знала местных правил и села в лужу или торосум, что еще хуже.

— У него проблемы с алкоголем. — соврала я громко, чтобы один тип ну точно услышал. — Как только видит, удержаться не может. Сразу начинает пить и обливаться. — у северянина сделался задумчивым взгляд, точно действительно размышлял над «мнимой» проблемой «товарища».

— Зачем обливаться? — не понял он.

— Так жажда заставляет вести себя по-свински. — последнее слово я произнесла практически ором, разозленная и непонятным поступком Марко — напоить меня гадким молоком с алкоголем, и Каиром в принципе за его присутствие.

Пока мы дошли, первая мелодия закончилась и на площади пары встали по кругу, расширяясь к краям. Девушки в центре стояли тоже в кругу, но без кавалеров. И каждая держала странного вида светильник-фонарик из тонкой мятой пергаментной бумаги. Они были похожи на вытянутые бутоны, а внутри трепыхался теплый огонек. Выглядело невероятно чарующе.

— Я не знаю местных танцев. — шепнула дэрнийцу, который встал напротив меня.

— Положись на меня. — улыбнулся он.

Через пару мгновений я увидела, как вступил музыкант, держащий в руках здоровенную пузатую виолончель, еще мгновение и мелодию подхватила скрипка, тонкие колокольчики запустили мурашки по телу. Все завороженно смотрели, как задвигались девушки в центре. Я тоже обернулась. И удивилась увиденному. За ссорой я даже не заметила танцовщиц в струящихся юбках и по-особенному украшенных кафтанах поверх платья. Все были гольдами. Они напоминали сказочный народ: в их венках струились длинные алые ленты, а движения казались особенно плавными, завораживающими. И вроде бы двигались похоже, но каждая кружилась все-таки в своем соло-танце. Огоньки мелькали волшебными светлячками в руках и вот на следующем волнующем аккорде фонарики уже держат девушки, что стоят в парах с мужчинами. Точно гордые птицы по весне они стали вышагивать вокруг девушек, а те крутится, заигрывая взглядом, пряча огонек за спину.

— Прикасаться к той, что не отдала огонь, по гольдскому обычаю, запрещено. — прошептал Ивар.

Я хотела спросить, что разве нравы здесь не более свободные и увидела, как девушки в разнобой после своеобразных уговоров мужчин стали отдавать «добычу» и кавалеры в свою очередь тут же передавали их мужчинам дальше по расширяющемуся кругу. Мы были как раз во втором кольце. И худой парень, что только что важным павом ходил вокруг своей ненаглядной, подмигнул Ивару, вручая огонек.

Признаюсь, я слегка растерялась и изогнула бровь. Хотя что уж там, уперла руки в боки. А Ивар задорно улыбнулся и поманил «призом», покачав им.

— Давай, дева гольдских земель, покажи, как ты умеешь добиваться желаемого. — подначивал меня дэрниец на своем родном языке.

Я же краем глаза подсмотрев, что девушки во всю уже кружат вокруг пленителей огня, тоже собралась с духом и мягкой походкой стала кружить вокруг северянина. Зашла за спину, сделала вид будто почти коснулась спины, увидела через одну пару Марко, вокруг которого с энтузиазмом кружила Тиль. То-то, мне казалось, цветочница как-то по-особенному смотрит на Торренса. И эти ее булочки, зазывания куда-то… Я очнулась, когда Ивар хмыкнул, но пришел момент отдать огонек.

— Ты где-то не здесь, Айрис. Где твои мысли?

Я прикусила губу и передала огонек гольде, стоящей в третьем кольце. И только сейчас обратила внимание, что пары кружатся примерно в одних и тех же фигурах. Ивар внезапно положил руки мне на талию и поднял, когда большинство девушек, отдавшие огонь, оказались в воздухе.

Красивая музыка зачаровывала, а танец выглядел изящным в то время, как я ожидала деревенских плясок под волынку и барабаны. Не то, чтобы я против народных танцулек. Но я никак не рассчитывала на такие необычные обычаи.

Ивар раскрутил меня и почему-то я оказалась уже с другим кавалером. Я удивленно воззрилась на дэрнийца, но поняла, что все сменили партнеров. А он прошептал одними губами: «Возвращайся ко мне» и обаятельно подмигнул, уводя в танец симпатичную шатенку.

Мой же кавалер был несколько нескладен и излишне топорен. Я поняла это, когда он резко раскрутил меня и выгнул хворостиной так, что в спине нехорошо хрустнули позвонки. Когда экзекуция закончилась, я с такой резвостью от него ускакала к Марко, когда настала пора, что выдохнула и искренне улыбнулась соседу, что так подставил меня с этими стаканами. Хотя, в целом, конечно, я сама в ответе за произошедшее.

— Понравился? — хмыкнул сосед, внимательно рассматривая меня зелеными глазами.

Я пожала плечами.

— Хотя бы не гольд. — улыбнулась я, а через некоторое время сказала то, что крутилось на языке: — Мог бы и предупредить насчет торосума. Это же полнейшая гадость! — скривилась, вспоминая преотвратнейший вкус.

— Знаешь, я сам не понял, зачем так поступил. Каир сказал, ты хотела попробовать.

Я округлила глаза, поспешно захлопнув рот, который от удивления даже приоткрылся. Из него лезли одни лишь бранные слова. И я, найдя глазами этого прощелыгу, поняла, что просто обязана отдавить ему ноги. Да, это глупо. Да, я взрослая независимая девушка, желающая такой вот незатейливой мести. Могут же быть и у меня странные инфантильные слабости?

— Айрис, — вывел меня из транса, где я мысленно кромсаю обидчика за подставу, — у тебя такой взгляд, будто…

— Все в