Я не хотела оборачиваться на неё, готова была так и простоять вечность, но тело вдруг само повернулось к ней, так и заставив удивлённо вскинуть брови и взглянуть прямо в довольное лицо ниитки. Тут до меня дошло. Вино на полукровок не должно так действовать, особенно если в моей крови есть кровь человека. Так действует то, что мне подмешали в вино. Чёрт, у меня была такая мысль, но отказаться уже было поздно.

— Ну что, готова? — с какой — то усмешкой поинтересовалась Инеж, давая понять — сейчас будет месть. И для кого — то она покажется в разы слаще.

Хотелось взять и убежать, но ноги словно примёрзли к земле. Я не могла и шагу сделать без чужого слова. До чего же это было противно и гадко. Как же ей не повезло, что я слишком злопамятна.

— Что бы такого загадать… — задумчиво прошептала Инеж, с озорством оглянувшись вокруг. К ней наклонилась Птолая и что — то прошептала, так и заставив глаза ниитки восторженно полыхнуть рубинами. — Точно! Сегодня ведь такая хорошая ночь… для плаванья.

Почти все из Ааров, переглянувшись, странно улыбнулись. Даже какой — то бледный Корим и Авах позволили призрачной усмешки явиться на своих лицах. Сёстры тут же тихо засмеялись колокольчиками, косо смотря на меня. Сердце тяжело билось в ушах, в голове осталась лишь одна мысль. Если Инеж действительно прикажет мне это сделать, я не остановлюсь. Просто не смогу. А в таком состоянии можно и утонуть, и на последнее она и рассчитывала.

— Но плавать в одежде… не подобает, — продолжила меж тем Инеж, нарочно изображая из себя святую деву. Её лицо расплывалось перед глазами, но звериную усмешку рассмотреть я сумела. — Раздевайся. И в воду. Доплывёшь до середины и обратно.

Я на миг закрыла глаза, пытаясь унять взбунтовавшуюся в груди злость. И досаду. И ужас. А что самое противное — слёзы. Они комком встали поперёк горла, мешая дышать, но пока не собираясь являться. Меня хотели опозорить перед всеми, дать понять, что я тут и вправду пустое место.

Со стороны Темнейшего раздалось угрожающее рычание — это Сивер оскалил клыки, но его хозяин взглядом велел замолчать. Я чувствовала на себе взгляды каждого присутствующего, даже тех, кому изначально не понравилась эта забава. Но вмешиваться они не решались, особенно идти против семьи Ааров.

— Ну, чего стоишь? — уже суше поинтересовалась Инеж, и подумав, добавила. — Или я могу придумать для тебя кое — что другое…

По спине прошёлся холодок, и вмиг вспомнился разговор Анора с Инеж. О, вот что она от меня хотела. Я бы и так оказалась униженной, но тут то перед всеми, а там только перед собой. Ну нет, не дождётся, стерва…

Я вскинула руки, с щелчком расстегнув ремень с колчаном, что тихо брякнулся об землю. Следом полетел плащ, сапоги, ремень с кинжалом на поясе. Все молча следили за мной, и когда я осталась только в штанах и рубашке, уже готовая зайти в ледяную воду, вновь послышался голос:

— Нет. Догола.

Я оторопела, смотря перед собой и не видя ничего. Пальцы уже брала дрожь, готовая перерасти в нечто большее. Всё же, Инеж собиралась меня унижать, и раз я не пошла по её плану, от она отрываться собиралась по полной. Сердце от этой мысли ещё громче забилось в груди, и закрыв глаза, я стащила с себя рубашку. Холодный ветер прошёлся по белой коже, но мурашек не было. Лишь слёзы, что уже подступили к самому горлу, готовясь вырваться на волю. Я держалась до последнего, даже когда пальцы коснулись чёрной воды озера. Даже когда нестерпимый холод сковал грудь. Даже когда никто не окликнул меня.

Я выдохнула, и погрузилась в непроглядную тьму. Хотелось задохнуться, хотелось умереть, хотелось просто не всплывать. Слёзы щекотали глаза, и зажмурившись, я не спеша поплыла вперёд, стараясь даже не выныривать. Стараясь не слышать на берегу приглушённые голоса. Стараясь не воображать на лице Инеж самодовольную усмешку. Это ведь из — за неё я здесь. Из — за неё мысли в моей голове путаются, а единственное, что хочется — утопиться. Это всё из — за неё…

Воздуха стало не хватать, и мелкие пузырьки сорвались с губ. Я задыхалась, и до последнего всё ещё держалась под водой. Лёгкие вновь обожгло, на этот раз сильнее, чем в прошлый раз, и зажмурившись, я вынырнула на поверхность. Алое свечение уже успело померкнуть, и в центре луны виднелось белое пятнышко, что с каждой секундой всё разрасталось и разрасталось.

Вода подействовала необычайно хорошо — дурман в голове почти исчез, и слух вновь обострился, уловив на берегу тихие голоса.

— Она сделала это… — обескураженно прошептала Алиа.

— Дура, вот и всё, — скрипнула зубами Инеж, подозвав одного из ниитов и прошептав ему: — Спрячь её одежду… пускай ещё голиком походит.

Сёстры одобрительно фыркнули, явно довольные планом Инеж.

Глаза вновь защипало, и ледяные слёзы скатились по щекам. Я только сейчас поняла, что дрожу, оставаясь на плаву лишь потому, что не хотела радовать своей смертью и дальше. Просто взять и исчезнуть, совсем как на мосту с Андреем. От этой мысли из груди вырвался всхлип, и вновь погрузившись в воду, я что есть сил отчаянно закричала. Тьма тут же проникла в горло, и задыхаясь, я вновь вынырнула, откашливаясь от воды. Стало капельку легче.

Мой взгляд упал туда, где был расстелен ковёр Темнейшего. Его и Сивера не было, стоял лишь явно расстроенный Хорм, вертевший в руке веточку. Даже издали я разглядела его унылое лицо и обеспокоенный взгляд. Он уже пожалел, что не отдал мне свою веточку.

Взгляд привлекло движение с берега, и оглянувшись, я нерешительно замерла. На противоположном берегу, словно тени, стояли две фигуры. Одна из них сверкала жёлтыми огнями глаз, держа в пасти мой короткий плащ, а вторая просто смотрела. И от этого взгляда, проникающего в самую душу, мне вновь захотелось разрыдаться.

Прикусив губы, я поплыла к ним, стараясь не обращать на холод и обиду внимания. Надо было лишь добраться до берега. Вновь почувствовать ногами землю, а после сгореть от стыда и безнадёжности. Лучше бы я наплевала и осталась в поселении вместе с Реверсом. Под его крылом мне хотя бы казалось безопасно.

Ноги нащупали мелкие камешки, повязшие в глине, и обняв себя за плечи, я осторожно вышла из воды. Ноги дрожали, скользя по гладкому дну, и в какой — то момент колени подкосились. Я упала бы на сухие валуны, успев ободрать себе ладони и кожу на груди, но вместо этого призрачные ладони подхватили за руки, так и не давая свалиться.

Сглотнув, я подняла глаза, но пелена слёз уже встала перед взором. Я ничего не увидела, доверившись призрачным рукам, выведшим на берег и усадившим на валун. Крупная дрожь пробежала по спине, и даже упавши на плечи плащ не помогал. Закрыв лицо ладонями, я дала возможность слезам умыть лицо, сжавшись так, что чуть ли не упёрлась лицом в колени.

— Мерзкие нииты… — послышался раздосадованный рык Сивера. — Аары, поглоти их болезнь… я мог бы…

— Ещё будет время, — раздался голос над головой, и острые когти провели по моей голове, зацепив мокрую прядку. — Поверь, нииты так просто не отделаются… их давно надо было приструнить. Я и вправду стал слаб.