Через полчаса они осторожно опустили в подготовленную яму Елизавету, завернутую в покрывало.

Лобачев бросил сверху «трупа» бумажник и горсть земли… Жестом он предложил Корноухову сделать то же самое.

Борис Петрович не имел сил противиться этому настойчивому майору… Да и как возражать своему спасителю?

Но ситуация напоминали какой-то фарс, трагикомедию, сцену из фильма ужасов.

Корноухов подошел к куче земли, взял горсть и со скорбным видом бросил на тело, которое еще недавно было таким живым, таким соблазнительным.

Майор полностью владел обстановкой и выглядел оживленным:

– Давай, сержант, завершай. Потом все выровняй, травки прибрось. А я Петровича до автобуса провожу.

– А как же улики, товарищ майор? – угрожающе произнес сержант. – Фотографии, отпечатки, протокол осмотра места… Я без приказа не могу уничтожить.

– Правильно, сержант. Нельзя без приказа. Придется вам, Борис Петрович, такую бумажку написать. Распоряжение: передать вам лично все материалы предварительного расследования по факту убийства на даче Елагиной… Материалы, конечно, у меня останутся. И расписку изготовьте, что, мол, все получили. Нам с сержантом тоже свой зад прикрыть надо. Бланки у вас есть?

– Да, в кейсе…

– Вот идите, Борис Петрович, и на официальном бланке все быстренько… Да идите же.

Лобачев медленно опустился на перевернутый бак и устало обратился к сержанту:

– Мы через пять минут к автобусу пойдем. Ты, Караваев, сразу же Елизавету вытаскивай. Развяжи, чаем напои, баньку готовь… Досталось ей сегодня. Да и я как-то обмяк – встать не могу.

Валентиновка оказалась огромным старым дачным поселком.

Липкин уже два часа методично обследовал улицу за улицей… Он еще в Москве понял, что в таких поисках нужна системность. Он захватил большой блокнот и отмечал названия улиц, номера домов, которые осмотрел.

Этот металлический петух должен быть виден с дороги. Примета яркая. И, наверное, многие жители знают этот дом, но спрашивать он боялся.

Он еще не знал, что будет делать, когда найдет его. Прежде всего, у него будет адрес. Это уже плюс. Хорошо бы узнать фамилию хозяина… А еще лучше, захватить бы этого шефа, связать и спокойно позвонить Варваре: «Я тут главного преступника лично взял»… Прямо с дачи позвонить – там ведь телефоны есть: Геннадий ставил.

Нужный дом показался неожиданно. Сразу за поворотом Аркадий увидел глухой, высокий забор, над которым лишь торчала верхушка с довольно большим петухом.

Липкин попытался спокойно обойти дом, но это ему не удалось. Участок был крайним. Только с одной стороны у него были соседи – старый дом с закрытыми ставнями. С двух сторон участок окружал болотистый пустырь, заросший густым кустарником.

В задней части дома пустырь переходил в небольшой овражек.

Аркадий записал адрес и решил попробовать осмотреть участок с соседней улицы…

Это была удача!.. Со стороны оврага хозяева не стали делать новый глухой забор. Там осталась, возможно, еще довоенная, ограда из гнилого штакетника.

Аркадий издалека увидел даже несколько дырок в этом заборе. А на склоне оврага росли какие-то необычные цветы – хороший предлог для перехода через болотистое препятствие.

Еще раньше, проходя мимо забора, Аркадий постучал по нему палкой – собаки на участке не было.

Пробравшись на склон оврага, он неторопливо собирал цветы и осматривал окна дома… Похоже, что он пустой: все закрыто наглухо, на участке не было никаких признаков присутствия человека.

Возле самой большой дыры в заборе Аркадий наклонился за очередным цветком и вдруг одним прыжком оказался на участке.

Он не побежал, а пополз среди высокой травы, не выпуская из рук букета.

В цокольной части дома он увидел открытое маленькое окно в полуподвал. Может быть, через него ему удастся проникнуть в дом.

Нет, крупная решетка, вроде тюремной… Он заглянул в окно, и вдруг перед ним появилось усталое, испуганное женское лицо:

– Вы кто?

– Я… Аркадий.

– Вы из охраны?

– Нет… Я цветы собирал.

– Для кого?

– Для вас. – И Липкин начал аккуратно пропихивать букет через прутья решетки.

– Спасибо, Аркадий. Но вы, правда, здесь случайно?

– Абсолютно случайно!

– А меня… украли и держат здесь. Сообщите кому-нибудь.

– Зачем сообщать – я сам вас спасу! Как вас открыть?

– Справа есть дверь в подвал… Вон она за ромашками.

– Вижу.

– Она открыта. Но наверху один охранник. Он не страшный. Пожилой, и без очков ничего не видит. У него сильные такие очки.

– А хозяин?

– Хозяин – Панин Владимир Владимирович, нет его сегодня. Его уже три дня не было. Я потом все расскажу. Откройте меня, и убежим.

– Хорошо, ждите… Я пополз к двери.

Она совсем забыла, что это было время обеда!… В коридоре послышались шаги. Заскрипел засов!..

Раиса Павловна схватила с кровати свою сумочку и быстро подошла к двери.

На пороге появился Слесарь – сегодня была его очередь охранять Галаеву.

Он поставил на стол тяжелую сковородку и банку воды.

– Поешь. Макароны с мясом. Может, в последний раз.

– Как это… в последний?

– А ты что думаешь, что тебя после всего в живых оставят?

– Но это ведь… убийство.

– Не убийство это, а ликвидация лишних свидетелей… Не в первый раз… Вон был такой телефонист Гена. Так недавно его пришлось убрать… Знал он очень много.

– И это вы его убрали?

– Любопытная ты. Это тебя и погубило… Постой! Откуда у тебя цветы?

– У меня сегодня день рождения.

– Принес кто, я спрашиваю?!

Слесарь почти всё понял!

Он метнулся к двери и рывком открыл ее… На пороге стоял растерянный Аркадий.

Несколько секунд они неподвижно стояли и смотрели друг на друга, оценивая силы противника.

Галаева заметила, что Слесарь, который стоял к ней спиной, раздвинул руки и чуть присел. Он готовился к прыжку.

Она взглянула на стол, и за одну секунду в ее голове пронеслась странная мысль: «Эта сковорода тяжелая и старая. Раньше у нас металл не экономили…»

Схватив двумя руками сковородку, Раиса Павловна резким движением подняла ее и с силой опустила на голову Слесаря, вывалив на себя весь свой обед.

Охранник крякнул и мгновенно осел на пол.