камере, готовый прийти посетительнице на помощь, но узник сам отпустил её руку и отошёл вглубь камеры, внимательно разглядывая свою кисть.

— Свет всемогущий! — воскликнул страж — Да кто же вас надоумил руку ему подать?!

— Он попросил, — ответила девочка.

— Да они ещё и не то попросят, — заметил Жан, успокаиваясь — Вы не смотрите, что вид у них жалкий, да что чухаются постоянно. Вмиг вам… Эй, ты там чего?

— Да кожа старая, — ответил заключенный. Сбросив верхнюю одежду, он остервенело расчёсывал себе руку.

— Ты это брось, слышишь! — с тревогой закричал стражник, глядя, как на коже бродяги проступают кровавые разводы — Перестань, кому сказано!

— Так старая же! — повторил узник, раздирая всё новые и новые раны. Его сокамерник, ругаясь, попытался остановить бродягу и тут же полетел на пол от сильного удара.

— Да что с тобой?! — закричал Жан Жак-старший, доставая дубинку — Эй, несите ключи!

Привлеченные шумом, к камере начали подходить другие стражники. Они проходили мимо вошедшей девочки, словно бы не замечая её. А та, плавно шагая им навстречу, легко касалась каждого из них. Подошла и Айрин, с удивлением наблюдая, как узник, сорвав с себя рубаху, чесал всю руку, раздирая кожу ногтями. Жак, отчаянно ругаясь, открывал двери в камеру, не попадаю ключом в скважину.

— Айрин Роу? — раздался позади голос, и Аури почувствовал, как кто-то берёт её ладонь. Обернувшись, она заметила девочку, на которую уже не обращали внимания.

«И впрямь нежная» — подумала Айрин, ощущая легчайшее прикосновение. И тут же её мысли перескочили на спятившего заключенного. Кровь уже стекала по его руке, царапины превратились в глубокие порезы, а он всё продолжал раздирать себя, словно не чувствуя боли.

— Да он же сейчас с себя кожу сдирать начнёт! — в панике закричал страж — Смотри, лоскуты уже висят!

Заключенный замер, прислушиваясь к словам стражника.

— Вы сами ему подсказали — раздался спокойный голос позади.

Бродяга поднял руку и осторожно прихватил зубами болтающийся кусок…

— Свет Всемогущий!

— Остановите его!

— А, Бездна тебя забери, Жан! Дай мне эти ключи!

…а затем резко дернул.

Истошно заорал второй заключенный в камере. Жан Жак-старший согнулся, держась за живот — его шумно рвало съеденным ужином. Остальные стражи, побледнев, со страхом отступали от решётки. Шарль, выкрикивая проклятья, справился-таки с замком и влетел в камеру.

— Помоги мне! — закричал он стоявшему ближе всех Ральфу.

— Айрин Роу, — произнёс голос позади — Нам нужно поговорить.

Аури не отрываясь, смотрела, как кровь хлещет из открытой рваной раны, как Шарль катается с заключенным по полу, как Ральф, достав дубинку, пытается выбрать момент для удара, и как бестолково суетятся остальные стражи, обступив камеру.

— Сколько суматохи из-за одного бродяги.

Айрин даже не повернула голову. Расталкивая подчиненных, она забежала в камеру, на ходу открывая свой медицинский набор. Райт с Ральфом отступили от потерявшего сознание сумасшедшего. Аури нагнулась над раненым и принялась за дело. Сшивать было бессмысленно, поэтому девочка лишь обеззаразила рану, приложила кожу обратно и туго замотала бинтом. Затем аккуратно обработала свежую рану на голове — от дубины Бессера. Вся операция заняла несколько минут. Когда Аури, утерла лоб и начала собирать инструменты, стражники, переглядываясь, разразились одобрительными замечаниями.

— Да ты и впрямь доктор, Роу — с удивлением отметил Райт.

— Тут всего делов — наложить повязку, — облегченно улыбнулась Аури — Теперь главное чистить.

— Если он по новой не начнёт — ответил Райт.

Напряжение в подвале спало, всё вокруг пришли в движение. Жан Жак-старший принёс ведро с тряпкой и вытирал собственную грязь. Несколько стражей всё ещё стояли возле распахнутой решётки, обмениваясь короткими замечаниями. Узники в соседних камерах высказывались гораздо громче и грубее, и Дим Соуден, вышагивая по коридору, грозил заключенным дубиной.

Аури, успокаиваясь, вышла из камеры, кивая на одобрительные замечания. За спинами стражей Роу с удивлением увидела ту самую девочку, что спрашивала её.

«Наверное, подруга Валери — подумала Айрин, разглядывая её — И как она только сюда добралась?»

Неожиданная гость с улыбкой смотрела вокруг и плавно водила рукой из стороны в сторону. Странный жест, и странная одежда, и невозмутимое поведение — Айрин почувствовала, как внутри просыпается тревога. Роу машинально вгляделась в девочку, чтобы разглядеть в ней признаки магической крови.

Никакого свечения. Никакого постороннего цвета. Чернота — абсолютная и всепоглощающая. Словно бы пространство перед ней вырвали из этого мира, оставив лишь фигуру из пустоты. Вот что предстало перед глазами Роу, впервые увидевшей Тьму. Не ту, что люди видят ночами, а ту, где души, попавшие к Изнанке, корчатся от мучений. Где живут Отражения. Где нет места ничему человеческому. Не сдержав испуганного вскрика, Аури отшатнулась, выхватывая копьё.

— Аааа! — протянула девочка, вглядываясь в Айрин — Так ты из этих.

Стражи, оборачиваясь на восклицание, с удивлением смотрели на обеих участниц этой сцены. Райт, оставив бродягу, подошёл к решётке.

— Ты порождение Бездны, — прошептала потрясенная Аури.

— Ну что ты, — засмеялась девочка — Бездна — это пламя. Это огонь, бушующий в глубинах и достигающий небес. А я — лишь слабый отблеск этого пламени. Искра, способная потухнуть от малейшего дуновения.

Она шагнула навстречу Аури, и та отступила к решётке, выставив копье.

— Что с тобой, Роу? — недоумённо спросил Райт, выходя из камеры — И кто она такая? Ты её знаешь?

— Мы незнакомы, — ответила гостья и слегка поклонилась — Я из Прайбурга. Там меня называют Русалка, или Элли. Хотя мне больше нравится «Дети Моря».

Изумление отразилось на лицах вокруг. Все стражники знали Сумрачных Герцогов Прайбурга, и каждого из них обсуждали на свой лад.

— Это правда она, Роу? — потрясенно прошептал Соуден.

— Она самая, — кивнула Айрин, не отводя взгляд от Тьмы перед собой — Не подходите к ней!

Стражи, расступаясь, доставали оружие.

— Ох, забери вас Четверо! — закатила девочка глаза — Я пришла просто передать Айрин Роу послание, только и всего. Не знаю, что вы там себе понавыдумывали, но я не собираюсь причинять вам вред. Вы напрасно видите во мне врага, стражи!

— Ты заставила парня содрать с себя кожу, — мрачно ответил Райт.

Русалка сокрушенно покачала головой.

— Как же вы любите цепляться к словам. Маленькая шалость, только и всего. Никто же не умер… пока.

— Да этого быть не может! — воскликнул один из стражей — Вы что думаете, Сумрачные вот так запросто сами ходят и… и… Зачем, говоришь, ты пришла?

— Передать послание Айрин Роу, — повторила Русалка — Ты прав, Герцоги сейчас вот так запросто не ходят. Они стали слишком серьёзными — вздохнула девочка — Но я — другое