— Не слушай её, Роу! — воскликнул Райт — Она затуманит твой разум, сведёт с ума и заберёт твою душу.

— Ох уж этот великий Разум! — саркастично заметила Элли — Вот уж действительно беда — лишиться его. Я бы очень хотела узнать, как он так ловко всех провёл? Забрал у вас ваши мечты и стремления, искалечил вас, засадил в клетку — а вы и рады! Не иначе, сам Свет помог ему с этой ловушкой. И теперь свободу вы называете безумием.

— Ты и вправду забираешь души? — спросила Аури.

— Иногда, — кивнула Русалка — Но если их не цените Вы, с чего бы ценить их Мне?

— Как это — мы их не ценим?

— Я же только что об этом говорила — воскликнула Русалка — Бесценный дар вы променяли на удобную оболочку, а когда огонь величия пытается вспыхнуть в вас, вы его старательно гасите. Ведь каждый из вас мог прожить гораздо лучшую жизнь — и каждый из вас знает об этом. Чувствует это. Взять тебя, Райт — воскликнула девочка — Ты же способен на большее! Не бросать пьяниц в темницы, а убивать настоящих подонков. Служить не со стражами, а с благородными. Стать личным гвардейцем — да таким, что заткнет остальных за пояс. А ведь всего и надо было — встать по другую сторону закона. И ты сам знаешь, что ещё не поздно — голос обволакивал, погружал в себя — И спрашиваешь себя — вот эта девочка, что убила так много людей — станет ли она входным билетом?

В подвале словно бы начал меркнуть свет. Тени из углов наползали на комнату. Едва слышимый шёпот наполнил зал. Но никто этого не замечал — всё внимание было приковано к Русалке.

— Выбрать удачный момент, ударить в спину, или отравить, а потом — отрезать ей голову, и бежать в столицу. Там примут. Там наградят. И вот она — совсем другая жизнь.

— Я так никогда не поступлю, — хрипло прошептал Райт.

— Верно! Всё, на что тебя хватает — пустые размышления — девочка оглядела остальных — Вы добровольно отказываетесь от своей силы. А я — я способна помочь вам.

— Твои награды — лишь темное волшебство — запальчиво выкрикнул Ральф — Ты толкаешь людей на тьму! Мы не просто так сдерживаем свои фантазии.

— Да неужели? — Русалка плавно приблизилась к стражнику — И что же плохого втвоих мечтах?

— Моих?

— Конечно. Разве это плохо — мечтать о том, чтобы любимая девушка бросила своё опасное, совершенно не женское занятие, и перестала рисковать своей жизнью?

Парень, покраснев, опустил взгляд.

— А ведь её ремесло ей даже не нравится. А еще у неё нет возлюбленного — так чем плохо желать её любви? Мечтать о том, как проводишь с ней дни? И ночи? Представлять себе, как она смотрит на тебя влюбленным взглядом? Хотеть простой, обычной человеческой жизни — но рядом с нею! Разве это плохо? Но ты — ты лишь мечтаешь об этом! — голос Русалки окреп и усилился — Ты не способен достичь даже такой малости.

— И что в этом хорошего, я тебе спрашиваю? — повернулась Русалка к Аури — Я вижу, его уже один раз коснулась смерть — палец Элли указал на парня, и тень от него, скрюченная и длинная, прочертила живот Ральфа — Рано или поздно придёт его час, и что же он вспомнит перед смертью? Грязную комнатушку в вашей караулке? Ругательства, которыми его осыпают горожане? Насмешки от товарищей?

— А ведь ты можешь прожить совсем иную Жизнь — Русалка оказалась возле молодого стража, она шептала ему, и он, дрожа всем телом, опустил оружие, вслушиваясь в её слова — И помнить, и чувствовать, и знать — только её. Каждый день — с нею. Что скажешь? Может, тебе не хватает лишь одного шага?

— Ложь! — крикнула Райт — Это всё обман.

— Это не так, — покачала головой Русалка — Если когда-нибудь вам придется вступить в безнадёжный бой. Если все друзья отвернуться от вас. Если смерть будет стоять у вас на пороге — вспомните об Изнанке. Попросите у неё помощи. И увидите, что получится.

— Мы знаем, что ждёт тех, кто встаёт на сторону Изнанки — мрачно промолвил Дим Соуден — Вечные муки и рабство.

Русалка расхохоталась, и её серебристые волосы взметнулись, окутывая фигуру сияющим светом.

— «Вечные муки»? Это за ваши-то желания? За этакую малость и плату брать неловко! А самое смешное — знать, что вы и сами могли бы этого достичь. Вот ты, Ральф — ты же знаешь путь, — обернулась Русалка к Бессеру — Ты уже думал об этом, верно? Нужно проявить немного смелости, или силы, или мужества — немного, лишь бы впечатлить её, верно? Но это лишь твои желания! — воскликнула девочка — Скромного парня из маленького городка. А у тех, кто рождён для подвигов, и мысли пошире, и мечты повыше. Так что когда говорите о плате — о, речь не о вас — рассмеялась русалка — Настоящие герои рождаются при свете горящих городов. В океанах пролитой крови. На руинах сгинувших королевств. А вовсе не в подвалах Стражи.

— Хочешь сказать, тут таких нет? — спросил Райт. Казалось, он единственный, кто вслушивается в слова Элли.

— Не волнуйся, все твои коллеги — обычные люди — усмехнулась Русалка — Их желания — просты и понятны. Написать сказку для любимой дочери. Попасть в Эйгон и искупаться в океане. Излечить отца. Переехать из помойки в нормальный дом.

— А вот моё желание пугает меня самого — вдруг прорезался голос у Соудена — Возможно, не такая уж ты и всеведущая?

Элли оглядела всех стражников, и весело улыбнулась.

— Возможно, — согласилась она — Может так случится, что я обыкновенная девочка, которая вас дурачит. А может — я и впрямь порождение Бездны, и тогда наша схватка превратиться в веселейшее зрелище! Вы двое — девочка указала на Шарля и Ральфа — Ярким светом живого пламени осветите этот унылый зал, а все остальные — станцуют вокруг этого костра на переломанных ногах. Те, что сидят в камерах, сыграют нам чудесную музыку на собственных связках. А руководить вами будет Аури! — девочка со смехом повернулась к Роу — Своим копьём ты будешь отмечать тех, кто меньше всего старается. Клянусь Светом, мы славно повеселимся! — с восторгом выкрикнула Русалка, и хлопнула в ладоши — Так что вы выберите?

Стражи, неподвижно застыв,