— Шел бы ты, паскудник. А то добавлю тебе черпаком по наглой роже.

— Марта, что Грыжга на этот раз учудил? — сержант подал свою миску кухарке, — он же у тебя раньше в любимчиках ходил.

— Он знает, где нашкодил. Захочет сам расскажет.

— Чего ты натворил? — Янек посмотрел на брата, — не можешь во что-нибудь не вляпаться.

— Парни, не слушайте женщин. Женщина — это существо настроения. Обидеться на какую-нибудь ерунду, а какой нормальный человек и думать не станет, — Грыжга явно не хотел раскрывать суть претензий кухарки, — Давайте есть, пока горячее. А то холодным это варево точно есть невозможно.

Патрульные сели за стол, по центру которого было выжжено неизменное клеймо в виде герба коронпринца, и начали есть. Похлёбка была пустовата, но хлеб был выше любых похвал. Свежеиспечённый, с хрустящей темной корочкой.

Ярго ел степенно, не спеша. Зачерпнул похлёбку бронзовой ложкой, с которой не расставался, откусил от ржаной краюхи, тщательно прожевал.

— Дурак ты, Грыжга, — Марта баба хорошая. И хозяйка из нее добрая будет. И стряпуха редкая. Из ржаной муки, которую нам Иза продает, только замазку лепить можно, а она такой хлеб печет. Зря ты ее обижаешь.

— Да кто ее обижает? Уж точно не я! Когда это я баб то обижал? Янек подтверди!

— Только меня не впутывай, — Янек отгородился руками от Грыжги, — врать не стану, а хорошего сказать нечего.

— То же мне брат! Нет чтобы защитить мою репутацию! Я, между прочим, в отношении Марты имею вполне серьезные намерения.

— Ты и серьезные намерения, Грыжга, живут в разных странах. И страны эти ведут между собой непримиримую войну. И, вообще, хватит болтать. Ешьте быстрее, пока горячее! — сказал сержант и сам подал пример, как надо быстро поглощать еду служивому человеку.

Через десять минут десять минут похлебка была доедена и патрульные, подхватив сумки, вышли на улицу. Там поправили одежду, закинули сумки за спину, проревели, как закреплено оружие.

— Попрыгали, — дал команду сержант и весь отряд выполнил несколько прыжков на месте.

К этой процедуре уже давно привыкли. Если во время прыжков ничего не звякает и не падает, то значит боец собрался правильно. Он не будет производить лишнего шума во время движения отряда и не потеряет ничего из груза. Сейчас патрульным предстоит идти несколько часов. Сперва идти по городу, затем по тракту, а потом по тропе через лес. Но в любом случае перед дорогой сержант дает команду "попрыгали". Это заставляет патрульных всегда основательно проверять снаряжение. да и к дисциплине лишний раз приучаются.

Когда Юп первый раз услышал эту команду, то удивился, но сделал как ему сказали. При этом никаких звуков не раздалось. Охотник и воин был приучен двигаться в лесу так, чтобы ни одна сухая ветка не треснула. А вот с братьями так не получилось. Когда их новобранцами сержант первый раз перед выходом в дозор заставил прыгать, то у Янека из заплечного мешка вывалилась связка бубликов с маком, а у Грыжги звякали мелкие монеты в кошельке. А когда он прижал левой рукой кошелек к бедру, то из правого рукава выпал грузик кистеня.

Сейчас проверка прошла ожидаемо. Ничего не звенело и не падало.

— Хорош, пошли, — скомандывал Марк и патрульные гуськом двинулись в путь. По сложившейся традиции в городе первым шел Юп. Мрачному здоровику быстрее освобождали дорогу на узких улочках. Сержант же привычно замыкал строй, следя за подчинёнными. Хуже нет, чем перед заданием потерять бойца в толпе, а потом его дожидаться или круче того, искать.

За воротами сержант вышел вперёд, а замкнул строй Ярго, как самый опытный и ответственный. В лесу уже Ярго вышел вперёд, сержант сместился на второе место, а замкнул строй Юп.

Пока шли по лесу, переговаривались, но когда до ущелья осталось меньше версты, голоса смолкли. Шли аккуратно, стараясь лишний раз не наступить на сучок. Мокрое ущелье не располагает к беспечности. На его дне за столетия накопился заметный слой из костей: человеческих и не только. Днём это просто длинный, глубокий и извилистый овраг по дну которого течет мутноватый ручей, окружённый лужами и пятнами вечно влажного ила. Над ручьем тянется туман, не позволяя рассмотреть дно как следует. С противоположной от дороги стороны полоса земли саженей пятьдесят, поросшая колючим кустарником. Дальше начинаются крутые скалы. Ущелье идет по искривленной дуге, оба конца которой врезаются в скалу, где и исчезают постепенно сужаясь.

Спуститься в ущелье днём можно, если кто-то будет страховать с веревкой. Склоны глинястые и скользкие из-за влаги. А на дне густой вязкий ил, в котором легко провалиться по пояс. Многие пытали удачу, приходя сюда отрядами. Одни страховали, а другие разгребали ил, ища ценности. Некоторым везло. Но таких было мало. На одного счастливчика, нашедшего хороший клинок или редкий артефакт приходилось сорок неудачников, находящих лишь старые кости и гнилые тряпки. Многие ломали руки или ноги. Но хуже всего было тем, кто легкомысленно оставался на ночлег в плохо защищённом лагере рядом с ущельем.

После захода солнца ущелье наполнялось туманом. Туман был густым, тяжёлым и пах переспевшими персиками. В какое-то время, которое так и не научились предугадывать в тумане возникали звуки. Это значило, что в ущелье пришли гости. Сержант знал, что через этот проклятый туман может явиться кто угодно и откуда угодно.

Жрецы не могли объяснить людям что это за туман такой и как в нем возникает путь. Они сами напускали туману, чтобы скрыть свое невежество и беспомощность.

Но патрульным было известно, что из ущелья может заявиться опасная тварь. Также они знали, что что-то по-настоящему опасное является крайне редко. Чаще странное или необычное. И что, если вести себя тихо, то скорее всего никто случайный из ущелья не заявиться. А неслучайно через ущелье приходят контрабандисты огнелюбы. Ходят они по этой тропе давно. Патрульные только на памяти Марко переловили здесь их не меньше двух сотен. Но ни один из пойманных не смог толком объяснить, как он приходит из своего проклятого мира в Пограничье.

Рассказы их обычно схожи. Их вел проводник до ворот. Там они сидят и ждут пока им не дадут команду. Потом проводник говорит приготовиться. Путешественники становятся перед воротами. Если они хотят вернуться тем же