class="p1">На большой перемене Котова не пошла в столовую вместе с Тороповой и Артурчиком.

— Третий лишний, — сказала она в ответ на мой вопросительный взгляд (говорить я не мог: жевал беляш).

Лена уселась на лавку рядом со мной и Васей Ковальчуком, отбросила со лба прядь волос.

Она подмигнула Василию — тот едва не подавился пирожком с ливером.

Котова улыбнулась и вынула из бумажного пакета песочный коржик.

* * *

В среду Котова снова будто приклеилась ко мне в институте. Я не видел, беседовала ли она с Васей Ковальчуком. Но Василий на практических занятиях уступил ей место: перебрался за ту парту, где раньше сидели Артур и Кирилл. Мой младший брат теперь восседал бок о бок с Ингой Рауде. Артурчик развлекал Торопову.

На большой перемене Василий снова исчез: он ушёл в столовую вместе с земляками. Будто запомнил вчерашние слова Котовой о том, что «третий лишний». Лена бегство Ковальчука словно и не заметила: она преспокойно уселась рядом со мной на скамейке, взяла из моих рук коржик и стеклянную бутылку с лимонадом.

— Сергей, а как ты понял, что любишь эту свою Варю? — спросила она.

Я покачал головой, затолкал в рот остатки беляша.

Заметил, что Котова всё ещё ждала мой ответ — пробубнил с набитым ртом:

— Никак. Я её не любил.

Ветер пошелестел листьями каштана над нашими головами. В небе над институтом пролетела птичья стая: птицы выстроились клином, будто самолёты на параде. Я отобрал у Котовой бутылку, сделал большой глоток газированного напитка. Заметил, что Лена задумалась. Котова указала на меня коржиком.

— Но ты же с ней…

Она не договорила.

— Ага, — сказал я. — Я с ней спал.

Протянул Лене бутылку — Котова этого будто и не заметила.

— А она… почему тогда она…

Я пожал плечами, поставил бутылку на лавку.

— Не грузись, Котова. Мир сложнее, чем тебе кажется.

Взял с расстеленной на скамье бумаги очередной беляш.

Сказал:

— Хочу, что б ты знала, Котова. Я в женщин не влюбляюсь. Никогда.

Впился зубами в румяный бок беляша — заметил, что Лена ждала продолжение моего признания.

Я прожевал и сообщил:

— Моя личная жизнь уже спланирована. Без всякой там любви. Я женюсь по расчету.

Котова скривила губы, помахала коржиком.

— Как-то это…

— Не по-комсомольски, — сказал я. — Знаю. Но такова жизнь.

Развёл руками.

Лена смочила лимонадом горло, спросила:

— И кто же эта счастливица? Она знает о твоих намерениях?

— Узнает, — сказал я. — Когда придёт время.

* * *

После занятий Котова не пошла в общежитие вместе с Тороповой и Прохоровым. Она увязалась за мной. Удивилась, когда поняла: я направился не в столовую, а в магазин.

— Зачем тебе продукты? — спросила Лена.

— Торт сегодня испеку, — ответил я.

Котова взмахнула ресницами.

— Торт? — переспросила она. — Зачем?

— Илье Владимировичу Прохорову пообещал.

Лена улыбнулась.

— Торт для Вари! — воскликнула она.

Всплеснула руками.

— Значит, ты, и правда, по ней скучаешь. Ты всё ещё её любишь.

Я покачал головой и произнёс:

— Не выдумывай то, чего нет.

Котова толкнула меня в плечо, сощурила глаза.

— Это нормально, Сергей, не стесняйся свих чувств, — сказала она. — Я не расскажу об этом Артуру.

Лена провела пальцем по своим губам, словно закрыла их на застёжку-молнию.

И пообещала:

— Вообще никому не расскажу. Честное комсомольское. Могила!

* * *

Вечером запах брауни привлёк внимание Паши Мраморова и Вовы Красильникова. Парни явились на кухню, пожали мне руку. Взглянули на посыпанный мукой стол, уселись на подоконник, закурили. Поинтересовались, будут ли сегодня «танчики». Я расстроил их сообщением о том, что покрою торт глазурью завтра. И завтра же сделаю для торта украшения из шоколада. Объяснил парням, что сегодня для украшательств не хватит времени.

Лена Котова вошла на кухню, когда я уже вынул из духовки шоколадный корж и под присмотром Паши и Вовы взбивал яичные белки. Парни при виде Лены встрепенулись. Они пригладили причёски, заправили в штаны майки. Котова сыпала вопросами «что это» и «зачем». Вместо меня ей охотно отвечали Мраморов и Красильников. Они повторили девчонке всё то, что я на прошлой неделе рассказывал им о приготовлении «Птичьего молока».

— Это всё ерунда, — сказал Вова. — Ты ещё танчики не видела!

— Но танчики будут только завтра, — сообщил Паша.

— Какие танчики? — спросила Котова.

Я не слышал объяснения парней: пошёл в комнату за остывшим брауни. Застал там Кирилла — мой младший брат сидел за столом, решал математику. Кир сообщил мне, что приходила Котова. Он уже не избегал встреч с Леной. Но Кир и Котова по-прежнему не смотрели друг другу в глаза. Я известил брата, что Лена меня отыскала. Увидел Красильникова и Мраморова, когда возвращался на кухню. Парни ринулись мне навстречу.

— Это… Чёрный, я просто пошутил, — сказал Вова.

— Не злись, Серёга, — сказал Паша. — Это была просто шутка.

— О чём вы говорите?

Парни хором извинились и прошмыгнули в свою комнату. Громко щёлкнул замок. Я секунду постоял рядом с запертой дверью, вернулся на кухню. Увидел, что Котова рассматривала форму для торта. Заметил дымок, что поднимался из стеклянной банки с окурками: Красильников и Мраморов не затушили сигареты. Лена вертела в руках деревянную рамку и улыбалась, будто рамка напомнила ей о приятных и весёлых событиях.

— Что тут у вас случилось? — спросил я.

— Ничего, — ответила Котова. — Мальчишки позвали меня на свидание.

— И что?

— Я же говорю: ничего такого… — повторила Лена.

Она пожала плечами.

Её глаза смеялись.

— Я согласилась, — сообщила Котова.

Сощурила глаза и призналась:

— Сказала мальчишкам: ты ломаешь носы всем, кто со мной заигрывает.

Котова улыбнулась.

Подняла рамку, посмотрела на меня сквозь неё.

— Когда я такое делал?

Лена махнула рукой.

— Сергей, я же пошутила, — сказала она. — Неужели непонятно?

Тряхнула головой.

— Но было весело. Ты бы видел их лица!

* * *

В четверг вечером я завершил работу над тортом — занялся им после ужина, когда пришла Котова. Красильников и Мраморов (сегодня они нарядились в рубашки и брюки) заверили Лену, что нынешние «танчики» у меня получились даже лучше, чем в прошлый раз. И больше размером. Я лишь пожал плечами в ответ на утверждение