чтобы предупредить разрушения и смерти в эпицентрах, в то время как остальные люди были предоставлены сами себе. Это повлекло за собой сильное перенаселение городов в последнюю пару сотен лет.

Вероятно, сделав ставку на частную охотничью компанию, Диана не прогадала. Также не погадал и я, приняв ее помощь.

Тук-тук-тук.

Я остановился. Непонятный стук раздался позади меня, и пришлось хорошенько напрячься, вслушиваясь в звуки. С каждой секундой стук приближался, и когда я уже отчетливо слышал его, обернулся.

Вовремя. Прямо на меня неслось чудище метра три в высоту, напоминающее одновременно и богомола, и осу. Туловище его имело черно-желтую окраску, на верхних лапках, которые тварь выставила перед собой, виднелось по острому жалу. Готов был поспорить, ядовитому. Необходимо соблюдать дистанцию.

— Ый, выходи… — вытянул я скрещенные клинки перед собой. Пропитал их частичкой собственной магической энергии. Ничего не произошло. — Давай же, не тупи, чертов тролль!

Когда расстояние стало критически минимальным, увернулся от пары жал в сторону, прокатившись по земле. Только тогда душа берсерка среагировала на мой зов. В считанные секунды клинки удлинились, преображаясь во что-то среднее между полуторными мечами и шпагами.

— Арата, и ты помоги ему!

Дракон отреагировал на зов моментально. Клинки вспыхнули магическим огнем, вынуждая насекомое-переростка завизжать и отскочить на другую сторону дороги.

Я бросился к нему, сделал выпад, который тут же парировали. Объятый пламенем клинок отскочил от мощного жала, но я вогнал второй прямиком в нежную грудину монстра. Черная кровь брызнула на асфальт, и тварь бешено засучила лапками, выпуская второй клинок из захвата. Запах жареных сверчков ударил в ноздри. Одним ударом отсек существу передние лапы, и его главное оружие со звоном рухнуло на землю. Теперь не составляло большого труда распороть подпаленное пузо, что я и сделал, оставляя монстра доживать последние минуты на пустынной улице, постепенно обугливаясь.

Однако не успел я разделаться с первым гостем из иного мира, как земля под моими ногами задрожала. Задребезжали стекла в окнах первых этажей, замигали уличные фонари. В предчувствии надвигающегося кошмара спина покрылась липким, холодным потом. Футболка прилипла к телу.

— Эй, ты!

Бодрый мужской голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставил меня задрать голову. Чья-то рука активно махала мне с крыши. Ее обладателя я пока что не видел, но он был хотя бы разумен, что уже хорошо.

— Наверх! — настойчиво приглашал незнакомец к себе. — Наверх, живо! Или сдохнуть собираешься⁈ Тогда сейчас самое подходящее время!

Рычание, стрекот и визг по левую сторону от меня нарастали и красноречиво намекали на то, что в словах неизвестного был толк.

— Лезь по балконам! Сейчас я спущусь! — в последний раз прокричал мужчина и скрылся.

А вот мне была предоставлена замечательная возможность опробовать свое новое тело в действии. Правда, не в самый подходящий для этого момент, но всё же…

Ближайший ко мне балкон, по которым мне предлагалось забираться, располагался на уровне второго этажа многоэтажного дома. Чтобы добраться до него, пришлось вскарабкаться на выступ под окном первого этажа, схватиться за трубу, которая едва ли могла выдержать мой вес, хорошенько оттолкнуться ногами и в прыжке зацепиться пальцами за край балкона.

— Вот… падаль… — процедил между плотно стиснутыми зубами.

Да, тело Марка и впрямь никуда не годится. Остается только характер, на котором я и пополз вверх.

В то же время лавина тварей уже показалась на дороге, и неслась она, разумеется, в мою сторону, снося со своего пути препятствия в виде скамеек и мусорных баков.

Окна балкона на уровне пятого этажа, прямо надо мной, распахнулись. Сопровождалось это действо криками незнакомца:

— Простите, извините! У нас тут спасательная операция, благодарю за содействие!

Когда он наклонился и протянул руку, мне ничего не оставалось, кроме как принять неожиданную помощь извне. Ухватившись за нее, отпустил край нижнего балкона, и меня резко втащили внутрь квартиры.

Мы покатились по полу. Но не успел я отдышаться, незнакомец настойчиво потащил меня куда-то. Снова.

— Благодарю, благодарю! — приговаривал он, пока мы пересекали квартиру под испуганными взглядами проживающей здесь семьи, состоящей из мужчины, женщины и двух детей. — Мира, счастья, здоровья вам и вашим детям! На чай не останемся, поймите и простите!

Пулей мы выскочили в подъезд. Уперлись руками в колени, пытаясь отдышаться. Легкие горели. Но только теперь я мог разглядеть человека, оказавшего мне неоценимую услугу.

Им оказался парень лет двадцати. Светлые волосы повисли на его лбу влажными сосульками. На ярко-красной куртке крест-накрест висел патронаж, на поясе — две небольшие кобуры.

— Камикадзе ты, что ли? — отдышавшись, поднял он на меня золотистые глаза. — В самое пекло, блин, полез! У-у-ух… Ну, если жизнь не дорога, то что с тебя взять? Блин, капец…

— А ты вообще кто такой? — ответил я вопросом на вопрос, и парень выпрямился с улыбкой на губах, подпер кулаками бока.

— Лука. Ищу и спасаю таких вот… — прогулялся он по мне взглядом с ног до головы, — … камикадзе как ты. Мама тебе не говорила, что во время Смещения выходить на улицу небезопасно? Тогда я буду вместо нее. Выходить на улицу во время Смещения небезопасно, — в назидание покачал он перед моим лицом указательным пальцем, — если не хочешь, чтобы тебе откусили задницу!

— Вообще-то, как видишь, я и сам могу о себе позаботиться, — кивнул на вернувшие прежний облик клинки, висящие в ножнах на поясе.

— И что ты ими сделаешь? — усмехнулся парень. — Поковыряешь своими зубочистками у монстров в зубах? Брось… такая себе затея.

Если бы он знал, на что способны эти «зубочистки» с десятками заточенных в себе душ, заткнулся бы сразу, но я тактично об этом умолчал. В конце концов, сейчас я и впрямь не мог позволить себе биться в полную силу в отличие от наглого паренька.

— Я здесь не для того, чтобы жертвовать жизнью, — плавно перескочил я на другую тему, куда более важную. — Я здесь для того, чтобы спасать их. Марк Делецкий, — протянул я руку, — глава охотничьей организации «Юстициус».

— О-о-о, что-то новенькое! — расплылся в улыбке Лука, пожимая мне руку. — И кто же заплатил тебе за визит в Шимки?

— Пока что никто, но я в поиске платежеспособных клиентов…

* * *

Квартира семьи Степановых…

В то же время…

— А это… что такое? — подняла женщина прямоугольную картонку с пола. — Э-э-э… Виталик?..