У Британи от удивления открылся рот – его слова потрясли ее до глубины души.

– Как тебе такое в голову пришло? Какое захолустье? Это самая большая глупость, которую мне приходилось слышать, Ник.

Ник снова примирительно протянул к ней руки ладонями вверх:

– Люди болтали, а я по глупости слушал.

– Что ты имеешь в виду?

Покачав головой, он спрятал руки в карманы, но Британи успела заметить – он так сильно стиснул кулаки, что побелели костяшки.

– Меня настолько потрясло бегство моей матери, что я боялся поверить любой женщине и подпустить ее близко, тем более полюбить ее. Когда мы познакомились, я думал, у тебя идеальная семья – отец, мать, много денег. А что я мог предложить тебе?

Британи подняла руку, призывая его замолчать:

– Деньги всегда были ни при чем в наших отношениях. Я полагала, ты меня хорошо знаешь.

– В глубине души и я так думал, но боялся поверить. Как такая девушка, как ты, могла полюбить такого парня, как я?

Теперь чертыхнулась Брит, и Ник улыбнулся:

– Как ты могла полюбить простого итальянца с тростниковой фермы, который старательно прятал свои комплексы за черной кожаной курткой и «харлеем»? Но я вырос, Брит, и поумнел. – Он сделал один шаг к ней, другой. – Я не поехал за тобой в тот раз, потому что был слишком горд, слишком глуп и боялся боли, которую ты могла причинить мне. Но сейчас все по-другому и я другой, и сейчас мне причиняет боль разлука с тобой. Поэтому я здесь.

Британи тоже изменилась, тоже стала мудрее, и если она чему и научилась за прошедшие годы, так это бороться за то, что ей дорого.

– Хорошо, что мы все выяснили. Если мы… – Она замолчала.

Неужели она сделает это? Даст им шанс, отринув сомнения, отринув то, с чего начинался их брак, память о том, как она едва не умерла, когда десять лет назад Ник отказался от нее?

– Мы – что?

– Мы хотим быть вместе, – пробормотала она, не отводя взгляда.

Радость, отразившаяся в его глазах, сказала Британи, что ее сердце не ошиблось.

Ник издал восторженный вопль, эхом прокатившийся по пустым комнатам, подхватил Брит на руки и закружил.

– Ты хотя бы представляешь, как я скучал по тебе?

– Думаю, даже наполовину не так сильно, как я по тебе. – Британи погладила Ника по шершавой от отросшей щетины щеке. – Я люблю Лондон, но вернуться сюда во второй раз с разбитым сердцем было не очень-то весело.

– Эй, ты же сама сбежала от меня! – Ник прижал Британи к себе и стал нежно гладить ее по спине.

– Ты ведь знаешь, что я люблю тебя?

Ник замер и впился взглядом в ее лицо:

– Что ты сказала?

– Не заставляй меня повторять, Манчини. Одного раза в день вполне достаточно. Знаешь, у девушки должна быть гордость.

– Ты любишь меня? Я, конечно, надеялся, но ты ведь никогда не говорила и…

– Ладно, повторю.

Ник схватил ее руку и поднес к губам.

– Я…

Он нежно поцеловал ее ладонь, а потом пощекотал ее языком.

– Люблю…

Он обвел языком круги вокруг костяшек.

– Тебя!

Ник приник к ее губам, лишив дыхания, и даже сердце ее, казалось, забыло биться. Это был поцелуй возрождения надежды, мечты, радости жизни.

– Отличный ответ, Манчини.

Ник Манчини любит ее!

Ее муж любит ее!

Она не могла быть счастливее, чем в это мгновение.

– Ты говорил серьезно, что можешь остаться?

– Да. – В подтверждение своих слов Ник снова поцеловал Британи. Это был поцелуй Любви, восхитительный, опустошительный, отчаянный.

Когда они наконец посмотрели в глаза друг другу, Ник улыбнулся медленной, чувственной улыбкой, от которой пульс Брит тут же зачастил.

– Я думал, моя сеть отелей – лучшее, что я сделал и чего добился, но я ошибался. Моя мечта – это ты, только ты и всегда была ты. Станет ли моя мечта реальностью? Навсегда? Будешь ли ты моей женой?

– Продолжай в том же духе, и я снова разревусь.

– Я люблю тебя, Рыжая. – Ник с нежностью коснулся губ Британи, чутко уловив, что ей нужно время, чтобы осознать его слова, приведшие ее в полный восторг. Ведь это была и ее мечта.

– Конечно да, – прошептала она возле самых его губ.

– Уверена, что не хочешь поехать в какое-нибудь другое место? – спросил Ник, сидя верхом на чемодане, «молнию» на котором безуспешно пыталась застегнуть Брит. – К нашим услугам самые романтические города мира. Париж, Венеция. Давай повторим наши брачные клятвы в любом из них.

– Мы уже сто раз обсуждали это. Мой ответ – нет. – Британи все еще сражалась с «молнией», удивляясь тому, что каждый раз она упорно тащит с собой огромную кучу вещей, из которых пользуется, дай бог, половиной. – Не был бы ты так любезен подвинуть свою… гмм… задницу чуть левее?

– Так? – Ник подвинулся поближе к ней и лукаво ухмыльнулся.

Брит игриво шлепнула его по ягодице, не отказав себе в удовольствии задержать руку на литых мускулах.

– Какой бы возбуждающей я ни находила филейную часть твоей анатомии, не мог бы ты сосредоточиться на насущных делах?

– Эй-эй, это не я отвлекаюсь на всякие глупости. – Ник с сожалением снял ее руку со своей «филейной части» и положил на «молнию» чемодана. – Поспеши. Чем быстрее закончишь, тем скорее получишь свой десерт.

Стоило Британи подумать о стряпне Ника, как рот наполнился слюной. Она подозревала, сегодня он приготовил нечто особенно ею любимое.

– Тирамису?

– Может быть.

– Какой же ты несгибаемый, Ник Манчини! Твердый!

– Только с тобой, любовь моя, – пробормотал он, и от этой игривой двусмысленности по телу Брит прошла дрожь, а к щекам прилила кровь.

Она потянула «молнию», и та наконец застегнулась.

– Еще и плут к тому же. Ну и где же обещанная награда?

Ник встал с чемодана и рывком притянул Брит к себе.

– Здесь.

Брит попыталась изобразить равнодушие, но у нее не получилось, ведь ее самым любимым местом на земле были его объятия.

– Десерт кажется мне более соблазнительным.

– Я покажу тебе, что такое настоящий соблазн, – промурлыкал он ей в ухо, целуя шею чуть повыше ключицы.

– Хорошо, хорошо, я все поняла, только дай мне мой десерт наконец. – Но Брит уже сама обнимала Ника, гладила по спине, наслаждаясь совершенной мускулатурой.

Она прожила с этим мужчиной год, невероятно счастливый год, за который их любовь и страсть не только не ослабли, но сделались сильнее, глубже. Неужели эта счастливая женщина – она?