если Ника до сих пор ещё не сбежала отсюда прочь, сверкая пятками, то не всё так плохо. А остальное меня уже не касается.

Тем временем Семен уселся за свой рабочий стол, гостей тоже усадили на лучшие места и как-то так само получилось, что мне нашлось место только рядом с министром. Не слишком близко, но всё же рядом. В очередной раз скривилась, начиная подозревать окружающих в тайном сговоре, но прямых доказательств у меня не было, а устраивать некрасивые сцены с беспочвенными обвинениями и истерикой не тянуло. Тем более руками меня никто не трогал, пошлыми намеками не сыпал и вообще - обсуждение будущей стройки моментально пошло в деловом, конструктивном ключе, причем минуя меня.

И что самое приятное - место было согласовано буквально за полчаса, причем на противоположном берегу тремя километрами ниже по течению. Более того, строительство моста и дороги взяли на себя инферналы, клятвенно заверив, что каждый этап будет согласован с нашими инженерами, а потом…

– Вчера мне стало известно о крайне удручающем инциденте, который произошел в одном из городов империи, - начал немного издалека император. - В нашей стране не запрещено рабство, но то, что произошло в Джихане - вопиющее нарушение всех традиций и норм, принятых в нашем обществе. Издревле существует каста рабов, воспитанных согласно традициям нашего народа. В рабство так же попадают те, кто смеет нападать на наши границы и оказывается слабее. Но позор тем, кто сам нападает на мирное население, прикрываясь благими намерениями и издевается над заведомо слабым противником, убивая ради развлечения. Те, кто позволил себе это - преступники и заслуживают не только порицания, но и высшей меры наказания. Смерти. Всесторонне обдумав данное происшествие в перспективе грядущего союза, нами было принято следующее решение: выделить вам всю необходимую помощь для расследования и пресечения схожих случаев с просьбой не убивать преступников без тщательного разбирательства каждой подобной ситуации, а передачи дел под юрисдикцию империи. Со своей стороны мы обещаем предоставить всю необходимую военную и медицинскую помощь, а так же компенсировать понесенные издержки. Более того, мы желаем помочь инженерами, строителями, рабочими, материалами и иными благами, дабы ваш народ процветал и развивался, став нам верным другом и сильным союзником.

Семен с умным видом покивал, остальные замы переглянулись, кто с одобрением, кто с настороженностью, а я, видя, что все молчат, не смогла удержаться и спросила:

– Против кого?

– О, поверьте, врагов у империи хватает, - тонко усмехнулся министр, поворачиваясь ко мне всем корпусом. - Прежде север был мало заселен, причем преимущественно гоблинами, троллями и иными малыми народами, с которыми мы так и не смогли наладить прочный и взаимовыгодный контакт, но с появлением пришлых ситуация изменилась. Она меняется ежедневно и ежечасно, причем не только на севере, но и по всему континенту. Наши разведчики то и дело докладывают о вспышках необычных волнений то на западе, то на востоке, то на крайнем юге, но лишь на севере ситуация относительно стабильна и не в малой степени благодаря вам. Понимаю, вы не верите в наши благие намерения и подозреваете во лжи, но я готов поклясться на книге Правил Изначальности, что север ценен нам не военной экспансией, а именно в качестве союзника.

– Обоснуйте, - потребовала нагло.

Ну а что? Я художник, я так вижу!

– Извольте, - усмехнулся Донг-лу, на губах которого снова появилась та самая, подбешивающая меня улыбочка. - Во-первых, расстояния и территории. Они слишком велики, чтобы мы не распылили свои силы впустую. Да, империя сильна и велика, как никогда, но нам нельзя оттягивать силы с других границ, а без них завоевать север одним четким ударом не получится. Это растянется на месяцы, а то и годы, что невыгодно ни финансово, ни политически. Во-вторых, это нерентабельно. У вас нет сотен гектаров пашней и миллионного поголовья скота. Нет разработанных шахт и приносящих стабильных доход карьеров и мастерских. Нет великих мастеров и гениальных ученых, чьи имена на слуху у каждого. Пара десятков только-только образовавшихся поселений - не та добыча, которая может нас заинтересовать. В третьих - человеческий ресурс. Да, ваши женщины красивы, а мужчины сильны, но первая волна рабов, поступивших в торговые дома империи, уже показала бесперспективность дальнейшего захвата. Перенасыщенность легкой добычей обрушила рынки и лишь создала смуту, но никак не улучшила положение. К тому же ваш народ, как бы цинично это не звучало, не умеет жить в рабстве. Да, есть исключения… Но поверьте, те же бийсо, барлааги и шунбэй - гораздо более выгодное вложение средств. И в четвертых… - Перед тем, как продолжить, министр выдержал многозначительную паузу. - Самый важный аргумент я оставил напоследок, но только лишь для того, чтобы вы спокойно выслушали остальные. Избранница дракона - северянка. Сильная, гордая, независимая и очень капризная женщина.

Говоря это, Донг-лу смотрел мне в глаза, отчего сложилось впечатление, что он говорит не о Рите, а обо мне. Стало откровенно не по себе, а он всё продолжал говорить.

– Ради своей женщины дракон готов пойти на многие уступки. Тем более не трогать место, которое она считает своим домом, и народ, который она назвала своей семьей. Это было бы слишком жестоко и даже подло с его стороны. Я утолил ваше любопытство, госпожа Асимова?

– Да, благодарю, - кивнула так же чинно, как вел себя он, ведь иного ситуация просто не предполагала.

После этого беседа свернула на обсуждение конкретных нюансов, причем уже не со мной, и в них я уже не вникала, предпочтя откинуться на спинку кресла и погрузиться в свои невеселые размышления. Я не слепая и не глупая. Может, немного чересчур истеричная и мнительная, но…

Ему это зачем? Что это? Самонадеянность? Принцип? Желание любыми путями заполучить недоступное?

Уж во что я точно не верю, так это в любовь. Не-ет… Любви тут нет точно. Лишь некая непонятная мне цель и холодный расчет.

И вроде бы уже всё для себя решила, но…

Любопытство. Старое, как мир, женское любопытство. Неискоренимое. Неукротимое.

Но что я буду делать, если ответ мне не понравится?

Хотя гораздо страшнее даже просто подумать о том, что мне это может понравиться…