— Договорились! Вот, например, Максу нравится Варвара, это факт! — снова развеселился Костя.

— С чего ты взял? — занервничал Макс. — С ее внешностью она нравится всем, и тебе в том числе, это тоже факт. Я видел, как ты тут на диванчике с ней флиртовал.

— Кто с кем флиртовал, это вопрос, — парировал Костя. — А Катьке, например, она не нравится, и это еще один факт! Признайся, тебе неприятно было, что она со мной заигрывала?

— Не льсти себе, — охладила я его. — Слушайте, любители фактов, а вы-то хоть что-нибудь разузнали?

— Да что же мы могли разузнать, нас кузнец сюда привел, работать приказал и ушел, — жалобным тоном проныл Костя. — Паспорта забрал, так что никуда мы от него теперь не денемся!

— Костян, чего ты придуриваешься, ничего он не приказывал, — перебил его Макс. — Он сказал «посмотрите, что можно сделать». И вообще, если тебя условия не устраивают, можешь их обсудить с работодателем — вон он едет.

— И снова на коне. Видно, в детстве в индейцев не наигрался. Или переигрался, — недовольно пробормотал Костя.

Когда Данила появился из-за буйно разросшейся живой изгороди, стало видно, что он ведет в поводу упитанную рыжую лошадку.

— Привет! Я тебя у Зинаиды искал, а она говорит, ты ушла, не сказав куда, — весело обратился он ко мне. — Хорошо, люди подсказали, что девушка, которая приехала с археологами, вместе с Варькой к старому дому отправилась.

Он спрыгнул на землю и принялся подтягивать подпругу у рыжика. Конек замер, затаив дыхание. Совсем как ушлые учебные лошадки на нашей конюшне: надуют брюхо так, что ремни едва на последние дырочки удастся застегнуть. А стоит вставить ногу в стремя, чтобы запрыгнуть в седло, конь выдыхает, и ты плавно съезжаешь вниз вместе со всей амуницией. Но кузнец на эти хитрости не поддался, приналег шутя, и упрямец сдулся, как шарик, шумно выдохнув с возмущенным фырканьем. Звездопад ревниво наблюдал за манипуляциями хозяина, посверкивал белками глаз, но с места не двигался.

— Слушай, Данила, я посмотрел, в доме перегородки совсем хлипкие, — завел производственную тему Макс. — Можно их снести и планировку более удачную сделать.

— Отличная идея! Потом обсудим, — кивнул кузнец и обратился ко мне. — Ну что, готова?

— К чему? — опешила я.

— К исполнению мечты, конечно. Поедем в поля.

— Катя, ты уверена, что это безопасно? — хмуро спросил Костя. Правда, не уточнил, что «это» — скачки на вольном воздухе, или совместная прогулка с малознакомым привлекательным мужчиной.

— Орлик спокойный, к тому же он мерин, — заверил Даня, выдав интимную тайну конька.

Судя по лицу Кости, его это не успокоило. Похоже, что скорее он предпочел бы услышать то же о самом кузнеце.

Орлик был пониже Звездопада и ростом, и происхождением — простая крестьянская лошадка. Плотный и круглый до того, что, если бы Данила не уточнил, что это мерин, я бы решила, что это кобыла, к тому же жеребая. Но все это не имело значения, ведь я сейчас поеду "в поля"!

Я молча приняла повод из рук кузнеца, погладила рыжика по белой проточине на морде и влезла в седло. Седло было старое и потертое, стремена ржавые, а повод представлял собой длинную веревку. Я поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Хорошо еще, что не решилась Зинин сарафанчик надеть, вот была бы картина!

— Катюха, удачи! — крикнул мне вслед Макс. Костя промолчал, провожая нас хмурым взглядом.

Данила направил своего жеребца вдоль огородов к деревенской окраине. Орлик послушно тронулся следом, практически уткнувшись в круп Звездопаду. Тот сердито отмахивался хвостом, а мерин лишь довольно жмурился, используя дополнительную возможность отгонять мух от морды.

Я тем временем пыталась справиться с веревочным поводом — его никак не удавалось разобрать по правилам, и длинный конец свисал почти до земли — и с волнением. Одно дело в течение полугода усердно овладевать основными аллюрами в ограниченном пространстве манежа, или любоваться на экране всякими там гардемаринами и мушкетерами, мчащими по весь опор по полям и лесам и абсолютно другое — самостоятельно выехать на открытое пространство, где лошади может взбрести в голову все, что угодно. Страх и восторг смешивались во мне и разливались по венам убойным коктейлем из разнообразных гормонов. Волнения добавлял и кузнец, который на коне смотрелся просто потрясающе. Хотя надо признать, он везде смотрелся потрясающе.

Тем временем мы миновали последние деревенские постройки и спустились к заросшему пустырю. Орлик спускался медленно, с опаской, так что кузнецу пришлось придержать рвавшегося вперед жеребца.

— Сейчас вон те кусты проедем и можно рвануть галопом к реке! — не оборачиваясь, бросил Данила.

Лошади пробрались через кустарник: Звездопад целеустремленно, Орлик — стараясь по дороге ухватить как можно больше листьев. В результате на поле он выбрался с полным ртом веток, торчащих в разные стороны.

— Ну что, наперегонки? — весело предложил кузнец.

— Ага! — в шутку согласилась я, и в шутку же предложила: — Только лошадьми давай поменяемся!

— Легко! — парень неожиданно спрыгнул со своего коня, который явно не ожидал подобного поворота событий, и подвел его ко мне. — Садись!

— А он разрешит? — с сомнением поинтересовалась я, совсем не радуясь своему необдуманному предложению.

— Достаточно того, что я разрешаю.

Пришлось и мне сползать с такого уютного и спокойного Орлика, все еще пережевывавшего свою добычу.

— Давай подсажу! — кузнец профессионально подставил мне руки и подкинул в седло. Звездопад стоял как вкопанный, стоически глядя вперед.

— Все нормально? — уточнил Данила.

— Абсолютно! — храбро подтвердила я, судорожно подтягивая стремена, хотя поджилки у меня тряслись, а в голове вертелась паническая мысль: "И зачем я сюда полезла, вот сверну себе шею где-нибудь под кустом, и прощайте! Из параллельной реальности прямиком на тот свет отправлюсь!"

Данила запрыгнул на Орлика, сжал его бока ногами, отчего мерин выплюнул недожеванные листья, поставил уши торчком и изобразил из себя лихого скакуна. Пробежал несколько темпов тяжелой рысью, а потом, повинуясь команде всадника, перешел в галоп, неожиданно резвый для лошади его комплекции.

Я нерешительно тронула жеребца ногой. Он неспешно тронулся шагом, изгибая шею и поглядывая искоса на нежданно свалившуюся на него