вместе. Каким бы безумным вымыслом не казалась нынешняя ситуация, придется принять ее и постараться разобраться, какие законы мироздания мы задействовали и как заставить их заработать в обратном направлении. Вот только где нам жить, пока будем обыскивать Заречье и его окрестности в поисках паранормальных зон и явлений? И как объяснить местным жителям, кто мы такие и откуда свалились без денег, без документов и даже без смены одежды.

— Нам бы сейчас очень пригодился какой-нибудь родственник или знакомый, — задумчиво проговорила я. — Такой, чтобы с жильем помог, перед деревенскими жителями замолвил словечко, а заодно бы и про необычные места и явления рассказал.

И как в ответ на мое пожелание, послышался конский топот, а вскоре показался и сам всадник. Знакомый такой всадник на знакомом сером в яблоках коне.

— Ну что, снова будем импровизировать? — хмуро спросила я, наблюдая, как кузнец спешивается и идет к нам, ведя серого в поводу.

— Давай! У тебя это хорошо получается, — откликнулся Костя. — А я поддержу, по возможности.

— Ты главное ресницами побольше хлопай, — успел подколоть Макс.

— Привет, археологи! — Данила вместе с конем посмотрели на нас строго, как на допросе. — Вы куда пропали?

— Мы не пропали, а просто решили окрестности осмотреть, — сказала я и кокетливо похлопала ресницами, хотя совершенно не собиралась этого делать.

А затем принялась не слишком внятно объяснять кузнецу, придумывая на ходу, что мы должны остаться здесь на неопределенное время, что наши руководители очень заинтересованы в археологическом потенциале этой местности (Костя одобрительно хмыкнул), и что наша основная группа, от которой мы в результате совсем уже отбились, должна закончить работы на прежнем месте, и лишь потом приедет за нами. Глупая ситуация, не правда ли?

— Абсолютно глупая, — бесстрастно подтвердил кузнец.

— Поверь, я бы рада предложить тебе другое объяснение, но у меня его нет, — честно сказала я.

Костя с Максом хранили молчание, предоставив мне выпутываться самой.

— Просто поверь, что нам крайне необходимо здесь задержаться.

Я умоляюще смотрела на него, потом перевела взгляд на коня, как будто тот тоже имел право голоса.

— Все это очень непонятно и крайне подозрительно, — вынес свой вердикт кузнец. Конь фыркнул и закивал головой. — Но я постараюсь вам помочь.

— Спасибо! — обрадовалась я.

Вот что предложил Данила: оказывается, у него в деревне был собственный дом, но в заброшенном состоянии. По летнему времени парень жил в пристройке к кузнице, а к зиме жилище требовалось привести в надлежащий вид. Самому хозяину заниматься этим некогда, летом работы особенно много. Так что он готов был предоставить жилплощадь, только нам самим и предстояло сделать ее жилой: разобрать и выбросить старый хлам, кое-что подлатать. Короче, предлагалось побыть гастарбайтерами в обмен за еду и проживание. Не самая радужная перспектива, но выбирать не приходилось, и мы согласились.

Кузнец повел нас к новообретенному месту жилья и работы, и я пристроилась идти рядом с ним, вернее, рядом с конем. Ребята следовали чуть поодаль, оживленно переругиваясь шепотом.

— Хочешь в седло? — спросил кузнец, заметив, какие восторженно-умильные взгляды я бросаю на лошадь.

Прокатиться верхом я бы не отказалась, даже если бы предложение исходило от одного из всадников Апокалипсиса. Я передала Шарика Максу и в одну секунду запрыгнула в седло.

— О, да ты профессионал, — уважительно заметил приготовившийся подсаживать меня Данила. Однако править не доверил, пошел рядом, держа коня под уздцы.

— Скорее, продвинутый чайник, — рассмеялась я, и, осмелев, добавила. — А я его вчера по пути в кузницу встретила. Он что, по деревне свободно бегает?

— Вообще то у него есть своя прекрасная левада. Но эта наглая морда имеет редкостный талант отвязываться и открывать задвижки. Регулярно сбегает из конюшни и шляется, где вздумает, — в шутку пожаловался кузнец, и легонько хлопнул жеребца по упомянутой морде. Серый обиженно прижал уши и горестно потряс головой, отрицая все обвинения.

— Это твой собственный конь? — я провела пальцами по бархатной шее скакуна.

— Да, мой собственный, — с явной гордостью подтвердил парень. — Орловец, сам ездил на конный завод выбирать. Звездопад от Забияки и Душечки.

— Он просто фантастический!

— Я смотрю, ты к лошадям неравнодушна, — с одобрением заметил кузнец.

— Это еще мягко сказано, — смущенно улыбнулась я. — С детства по ним с ума сходила. На всех рисунках кони скакали. Во снах видела, как лечу галопом по полю. Но в реальности заняться верховой ездой удалось лишь год назад.

— Значит, сон сбылся?

— Частично, тренировки проходят на манеже, так что полевой галоп пока только в мечтах.

Кузнец замолчал, а я подумала, что, наверное, выгляжу смешно со своей детской восторженностью, и тоже притихла. Ну что поделаешь, если для меня любой конь — это одновременно и сказочный единорог, и крылатый пегас. Я млею от одного вида лошади, а в седле забываю обо всех проблемах и неприятностях. Да и какие вообще могут быть проблемы, когда ты сидишь высоко над всеми, всем телом ощущаешь движения мощного прекрасного животного и смотришь на мир между острыми ушками коня. А уж если его ведет под уздцы соответствующий моменту персонаж…

Легкий ветерок взметнул гриву Звездопада и волосы Данилы, и я с удивлением отметила, до чего конь и хозяин похожи мастью. «Лошадь любит домовой дедушка, когда она под цвет волос на голове хозяина», — вспомнилась где-то читанная примета. Какие бонусы при этом полагались лошади или ее владельцу, впрочем, не уточнялось.

Яркая фигура Зинаиды была заметна издалека. Она тоже нас заметила и ждала нас с крайне недовольным видом.

— Значит, так вот! Сбежала и спасибо не сказала, — сердито глянула на меня атаманша.

— Простите, вас нигде не было, а меня друзья ждали, — объяснила я.

— Посмотрим, что за друзья, — «кокушка» перевела суровый взгляд на ребят. Они потупились, как будто тоже успели в чем-то провиниться.

— Ишь ты, какой черненький, — умилилась Максу Зинаида. Термин «политкорректность» был ей точно не знаком.

— Здравствуйте, я Макс, — заискивающе улыбнулся ей мулат.

— Ой, он еще и по-русски говорит! — восхитилась женщина.

— Константин, — коротко и сухо представился Костя. По нему Зинаида лишь скользнула взглядом, полностью увлеченная Максом. Налюбовавшись,