Но хуже было другое: Фредерик выжидал и наблюдал. Запоминал, как драконы убивают себе подобных. Он не мог противостоять им в небе или на поле боя, но всё же нашёл одновременно и сильное и слабое место – их истинных.

Число драконов стало ощутимо меньше к тому времени. Измотанные и обескровленные им пришлось заключить вынужденное перемирие. В этот момент тогда наш действующий император и нанёс удар.

Крал истинных, прятал и долго мучал. Это делало и без того ослабленных драконов уязвимыми. Всех. Без исключения. Трусы и предатели, сражавшиеся против власти законного короля, тоже поплатились жизнями.

Король смог спрятать свою истинную и наследника, старался защитить подданных. Но Фредерик оказался хитрее. Никто до конца не знает, что произошло с королевой и наследником. Кто из драконов смог, тот покинул страну. Остальные – подвергались жёстким гонениям и пыткам. Практически никто не выжил, а в новой империи установилась безграничная власть Фредерика.

***

Детали последних событий звучат сумбурно и путанно. Складывать их в верную последовательность оказалось сложнее всего, потому что они выжигались из истории в первую очередь.

Заканчиваю свой рассказ на том, что этот мерзавец так не хотел прощаться с властью, что нашёл способ продлевать жизнь. Я не был уверен, но теперь думаю, что цветы всегда должны были принадлежать драконам. Схожий тип магии и в принципе их необычность. Заодно он оберегал себя от того, что найдётся девушка, которая станет истинной дракону.

Всех, кто так или иначе подходил для этого, Фредерик сразу забирал себе и…

Инга, слабая и сейчас такая беззащитная, засыпает, не допив целебный отвар. Но у меня, по крайней мере, есть хоть какая-то надежда, что он поможет облегчить её состояние. Подхватываю её на руки, несу на кровать и укрываю одеялом.

Фредерик и до неё добрался. Зато я теперь знаю, КАК он влиял на истинных драконов. Эти грёбаные метки. Значит, научился их ставить ещё до того, как придумал аферу с невестами и гаремом. Возможно во время, когда издевался над истинными умерших драконов.

Когда я впервые об этом узнал, я отказывался верить. Мудрый наставник. Учитель. Император. А по факту – манипулятор и моральный урод.

Ещё тогда у меня закралась мысль спихнуть его с престола. Но оставался вопрос «как?». Годы поисков информации, единомышленников… Которые чуть не пошли прахом из-за одной ошибки, из-за которой я и оказался в академии.

Но, демон меня раздери, как же удачно!

Шпилька… Я теперь всё переверну кверху ногами, чтобы спасти её. В груди крепнет уверенность, что я точно справлюсь. Просто что-то я упускаю…

Достаю из сумки книги, которые забрал из академии и сажусь на диван в спальне, не желая уходить от Инги никуда. День переходит в сумрачный вечер, потом в ночь.

Шпилька продолжает беспокойно спать, мечется во сне, успокаиваясь только когда я кладу руку на её лоб. А я ищу в книгах, сам не знаю что.

И уже за полночь, когда в глазах ощущение, что насыпали тонну песка, не меньше, я нахожу подсказку. Не прямой ответ, не призыв к действию. Лишь небольшой намёк. Но мне и его достаточно. Я знаю, что мы будем делать дальше.

Глава 24. Кот, который гуляет сам по себе

Саймон

Прохожу в себя не пойми где. Не Лазарет в академии, палаты явно посолиднее, да и пахнет… незнакомо. Лекарства, травы. Медленно поворачиваю голову и вижу белые шкафчики со стеклянными дверцами. Ряды с баночками и стаканами. Это больница, но чужая.

Тенгер так хорошо меня приложил, что из академии вывезли?

– О, ты, наконец проснулся! Слава богам! – моё возвращение в реальность замечает хорошенькая девчушка, со вздёрнутым носиком и россыпью веснушек. – Мы уже боялись, не вернёшься.

Мда, похоже, мне досталось основательно. Грёбаный дракон. Не зря говорят, что от них одни проблемы.

– Сколько я лежу?

– Второй день! – она упирает кулаки в бока. – Мог бы и пораньше в себя прийти! Меня сегодня отчислить из-за тебя могли!

Чувствую, как бровь медленно ползёт вверх.

– А я тут при чём?

– Ты моё задание! Сказано привести в чувство! А ты лежишь! Я уж думала, мне придётся вещи собирать вечером!

– Ну прости, – не могу сдержать улыбки. – Не думал, что мой сон может кому-то навредить. Чем мне теперь можно загладить вину? Хочешь, свожу тебя куда-нибудь?

Проклятье, что я несу?

Девчушка вздрагивает, начинает суетиться ещё больше и мило краснеет.

– Что? Нет, не надо. Я просто… Всё нормально.

– Как тебя зовут?

– Дорти, – признаётся она, кусая губы. – Я не знакомлюсь! Просто чтоб ты знал, кто тебя спас.

– А что меня спасать? Просто ждать, когда сам очнусь.

– Ты же нарвался на самого Алистара Тенгера, – вскидывает подбородок Дорти, – чудо, что вообще жив остался. О нём сейчас все говорят. Ты знал, что он оказался одним из драконов? Говорят, Тенгер хотел украсть всех девушек цветника! Кого-то даже обесчестил. А ещё, похоже, обладает силой влиять на разум, так что никому нельзя смотреть ему в глаза, а то мало ли.

Твою ж мать… С одной стороны, мне повезло, что спасать меня, вызвалась такая болтушка, с другой… Тенгер, скотина, ты во что кроху втянул? Ладно сам в преступники подался, но её-то на кой хрен прихватил?

С другой стороны, ей в гареме сейчас совсем невесело было бы.

– Слушай, а где я вообще?

– В Серифеане. Императорская медицинская академия, – с гордостью сообщает Дорти. – Всех, кто пострадал от рук этого чудовища, привели сюда, чтобы поставить на ноги.

– Ризтерда тоже?

– Конечно. А что?

– Да просто… хотел узнать жив ли. Когда я пришёл, Тенгер его уже уронил, а я помочь толком не смог, – добавляю в голос немного скорби для пущего эффекта.

– Он тоже жив. И здесь. Им занималась сама настоятельница, рана была тяжёлой. Хорошо что оба выжили. Я слышала, Тенгер убивает без раздумий. А вы всё равно не побоялись с ним сразиться.