Внимательно выбирая место для следующего шага, она осторожно подошла к груди спящего дракона. Всего на мгновение пальцы дрогнули, когда здравый смысл попробовал напомнить, что это все же была опасная тварь, а не домашний кот, но она слишком сильно хотела снова коснуться его.

Тиа положила руку на шершавую шкуру. Пластины шириной в ее ладонь на ощупь чем-то напоминали змеиную кожу, но были гораздо тверже. Чем дальше от брюха и ближе к плечам и локтям, тем более ороговелыми они становились.

Вдоль всего позвоночника шел зубчатый гребень. К основанию шеи перед плечами он становился гладким, но между лопаток Тиа смогла рассмотреть высокие пластины в половину ее роста. До них было не дотянуться, только если не лезть по дракону, как по дереву.

Решив, что он не оценит ее любопытства, она тихо подошла к его голове. Похоже, что ее ощупывания горячей драконьей груди, его не разбудили. Его дыхание оставалось глубоким и размеренным.

Тиа очень осторожно коснулась кончиками пальцев мощной шеи. Шкура здесь была уже не такая шершавая, и чем ближе к горлу, тем мягче. Пластины же, наоборот, становились все шире и глаже, совсем как у змеи. Длинные роговые наросты обрамляли щеки по краю, прикрывая горло по бокам. Чешуя на самих щеках была крупной, шероховатой, но все равно довольно мягкой. Губы еще мягче.

Веко резко поднялось, прозрачная пленка скользнула вбок, и зрачок хищно сжался по вертикали. Вокруг него вспыхнули искры, обрамляя напоминающую ромб форму.

Тиа нервно сглотнула, понимая, что разбудила дракона. Раз она видела свое отражение в его зрачке, значит, стояла слишком близко, чтобы можно было найти себе оправдание.

— Будешь есть? У меня есть вяленое мясо, — ей бы очень хотелось, чтобы голос не дрожал.

Дракон прикрыл веко, прищурившись. Его ноздри раздулись, шумно втягивая воздух. Губы задрожали.

Тиа в ужасе завела ладони за спину. Сердце загрохотало в груди, как сумасшедшее.

— По-твоему, этого мне хватит, чтобы наесться?

— Думаю, нет, — она почувствовала, как от смущения начали краснеть щеки. — Но больше у меня ничего нет.

— Ты голодна и должна поесть, — шумно вздохнул он и аккуратно поднялся, стараясь не напугать ее.

Тиа ценила его осторожные вкрадчивые движения. Буквально с самого первого момента, как она увидела его, он не сделал ничего, что можно было бы рассматривать как грубость или агрессию. Дракон оказался очень осторожен и нежен. Он совершенно не походил на чудовищ из сказок и легенд и уж точно не был монстром из рассказа лорда Хальфсена.

— Будешь? — Тиа достала из сумки сверток с мясом и развернула ткань, протягивая на ладонях.

Дракон прищурился, и на его губах заиграла улыбка, обнажившая огромные клыки.

— Благодарю за предложение, Ваше Величество. Трапезничайте без меня.

Ей показалось, или в его голосе снова послышалось ехидство? Тиа недовольно нахмурилась, но спорить не стала и вгрызлась в жесткий кусок мяса.

— Мог бы из вежливости и согласиться, господин дракон, — она тихо пробубнила себе под нос и отвернулась от гигантского ящера. — Можно подумать.

Из-за спины донеслось шипение, а следом раздался громкий хохот. Тиа ошарашенно повернулась, не ожидавшая услышать смех от такой махины. Клыкасто улыбнувшись, дракон прищурился и резко наклонился к ней, одним мягким движением губ забирая полоску мяса из ее пальцев.

Сердце запоздало ухнуло в пятки, трусливо подавая признаки жизни оттуда. Мясо встало поперек горла, и Тиа едва не подавилась. С трудом проглотив не до конца прожеванный кусок, она пошатнулась.

— Нельзя же так пугать! Ты мог оттяпать мне полруки! — закричала она, не в силах себя контролировать.

— Со мной ты в безопасности, — дракон снова низко наклонился к ней и уткнулся кончиком носа в ее живот. Из его пасти донесся рокот, отразившийся дрожью в ее онемевшем на мгновение теле. — Твои нежные ручки тоже, малышка.

Тиа вспыхнула и позволила себе оттолкнуть тяжелую морду от своего живота. Горячие губы мягко скользнули под ладонями, не давая коснуться зубов, скрывающихся за ними. Дракон нехотя отстранился.

— Мы должны серьезно поговорить! — она нервно топнула.

Попавшая под каблук монета звонко отлетела в сторону и ударилась о его хвост. Серебристая костяная игла на конце дрогнула и стукнула по усыпанному сокровищами полу.

Тиа опасливо обернулась и натолкнулась на очередную усмешку на мягких драконьих губах. Вокруг его зрачков тлели яркие искры, едва заметно озаряя сиреневые полосы.

— О чем же? — пророкотал он. Из его пасти повалили клубы дыма.

— Ты обещал мне помочь. Мне нужно избавиться от войска, которое идет по моим землям к Эрирнису. Через неделю они будут проходить по перевалу внизу, который у Марнасского отрога. Маг сказал, что раз ты хранитель гор, значит, сможешь обрушить на них свой гнев или что там у тебя есть, — она внимательно окинула его взглядом. — Ну или можешь их просто спалить.

— Три тысячи воинов? — оскалился дракон и вальяжно развалился на сокровищах, подрагивая длинным хвостом, совсем как кот.

— Ты знаешь? — ошарашенно выгнула брови Тиа, не припоминая, чтобы говорила ему. Он промолчал. — Что тогда ты предлагаешь? Я понятия не имею, что имел в виду маг, когда говорил, что я должна пробудить хранителя гор. Ты спал?

— Нет, — широко улыбнулся он.

Тиа начала нервно расхаживать из стороны в сторону, не в силах оставаться на одном месте.

— Тогда я вообще не понимаю, что должна сделать здесь! Я теряю время впустую, если ты отказываешься мне помогать.