Ей ничего не оставалось делать, как с ужасом в глазах пытаться отползать назад, пока она не уперлась спиной в стену. Джин тем временем снова поднялся на две ноги и, как ни в чем не бывало, встал и начал смотреть на пустыню.

– Как в старые добрые, – повторил он, улыбаясь бризу, обдавшему его лицо.

«Что за?..» – замешательство мешало сосредоточиться. Она начала медленно подниматься, стараясь при этом увеличить дистанцию с нестабильным другом.

– Син, куда ты? – повернулся Джин, и лицо его выглядело как обычно, даже ни одной царапины.

– Что это было? – уставилась она на каракули на своей руке, которые с трудом могла разобрать из-за слез, скопившихся в глазах.

– Что было – где? – непонимающее уставился он на неё. – Ты устала, Син. Меньше работай.

«Но это же было только что», – с сомнением попыталась она вспомнить последние десять минут, но не смогла. И это окончательно сбило её с толку. Воспоминания давались тяжело, а вскоре она уже не понимала, почему стоит рядом с Джином, всматриваясь в пустыню на горизонте.

– Так что я должна написать? – внезапно вспомнила она. Пустыня перед её глазами слегка исказилась от помех, затем снова стала как прежде.

– Написать? – рассмеялся Джин, обнимая её по-дружески за плечо. – Ты о чем? – Затем он замер и всмотрелся в пустыню: – О, смотри, глайдер!

– Действительно, – увидела девушка вдали мелкую черную точку, медленно двигающуюся в сторону горизонта. – Неужели он не знает, что его сожрут там песчаные жуки?

– Ну ты тоже ведь хотела так улететь когда-то? – оправдывал точку Джин, а затем приободрено добавил: – Ох уж эти старые времена. Кстати, я кое-что написал тебе. – Он достал из кармана записку и сунул её девушке.

Раскрыв смятую бумажку, она ничего не поняла: снова какие-то каракули, похожие на те, что на руке.

– Ты издеваешься надо мной? – усмехнулась она, недовольно поворачиваясь к Джину. Тот не отвечал, просто с улыбкой на лице смотрел в пустыню.

Она уже забыла то, что произошло несколько долгих минут назад, тоже повернулась и стала смотреть на спутник, огромный, как Луна на Старой Земле, шар, медленно вращавшийся вокруг планеты.

Ветер ласкал её кожу, она стояла неподвижно, и, конечно, порой возникало желание повернуться к Джину и обнять его. Просто потому, что её переполняли эмоции, страхи и тревоги. У них было прошлое, богатое прошлое вместе, но стоило ли поднимать его теперь, когда все давно было выжжено болью, залечено временем и взращено новыми, пока еще неиспытанными чувствами.

Они стояли так довольно долго, пока рука Мелисы вновь не стала болеть. Но теперь уже не от хватки Джина, нет, она болела сама по себе. Пульсировала, дергалась, и монитор, имплантированный в левую руку начал искриться и безумно мигать.

– Это же знак! – просиял Джин. – Ты должна его написать, Син. У тебя получится.

Лицо его снова исказилось, а к ее боли в руке добавилась боль в спине, которая медленно ползла в голову.

– Что происходит? – схватилась она за запястье, тоже начавшее неистово гореть. – Песочная Язва? Джин, помоги! У меня Язва! – Она села на колени, не имея сил больше стоять.

– Ничего не важно, – с каждым искажением, с которым плавилось его лицо, у него менялся голос, добавлялись металлические нотки, – если ты напишешь код, то все будет как надо. Ты же его уже знаешь.

– Какой код, ты о чем вообще?! – непонимающее взмолилась Мелиса, падая и сворачиваясь калачиком, потому что спину тоже начало неистово ломить, а весь мир вокруг неё заходил ходуном. Все начало искажаться, пустыня пропала из виду, сменяясь целой бегущей строкой каких-то нелепых цифр, небо померкло. Или это начали отказывать глаза и все заполнилось дымкой? Она не знала. Боль была настолько сильной, что невозможно было сосредоточиться.

– Ты же хотела полетать на глайдерах отсюда? – Джин встал за её спиной с очевидным намерением.

– Стой, не надо. Прошу, помоги, – сдавленное горло выдавало лишь тихий сип, сменявшийся шипением.

– Ну ты же хотела. Мы теряем её, – произнес Джин уже совершенно оцифрованным голосом. Его изображение продолжило искажаться, пока он говорил сам с собой. – Лети на глайдере, Мелиса! – Он подошел еще ближе и снова замер. – Сильное повреждение, критическое состояние, – отрапортовал он, прежде чем толкнуть ногой девушку с обрыва.

Все внутри Мелисы подлетело куда-то вверх. Она не боялась, но вся жизнь пролетела перед её глазами, а затем весь мир куда-то схлопнулся, исказился, и перед тем как она закрыла глаза, мир взорвался новым множеством разных символов и цифр.

* * *

– Сильные повреждения нервной системы, – прокомментировал состояние Мелисы бот-медик, быстро кативший капсулу в медотдел.

– Она справится? – подскочила Сай Гуан. Она была настолько взволнована, что не знала, куда себя деть.

– Состояние имплантов не изменено, входной разъем для подключения с системой расплавился, – монотонно выдал бот, еще раз обследовав тело. Затем бот перевернул тело на живот. – Приступаю к изъятию поврежденного импланта.

– Она же не сможет больше подключаться! – занервничала Сай Гуан и помахала рукой, чтобы бот помедлил. Вызвав на мониторе Ваола Мина, она молча показала ему Мелису, которая без сознания лежала на столе медотделения.

– Установим новый, когда заживет, – распорядился Мин, – она показала очень хорошие результаты за эти несколько месяцев, я чувствую потенциал.

– Такого же никогда не было! – кусала губы Сай. – Как мы объясним это в отчете?

– Что-нибудь придумай. И сними этот имплант! Не хватало еще ей подцепить Язву. – Мин отключился, а бот, услышав команду, начал быстро разрезать кожу на спине, извлекая гнездо входа.

* * *

Тело саднило, голова кружилась. Она открыла глаза, провела языком по пересохшим губам:

– Что случилось? Где я?

– Случился сбой в импланте, ты слишком долго не отключалась. – Рядом сидела Сай Гуан, с усталым видом наблюдая за мониторами показаний здоровья. – Когда мы тебя отключали, случилось аварийное сохранение данных, стандартная процедура. Все твои наработанные данные были залиты тебе в церебральный имплант. Сработал защитный механизм, и доступ к памяти импланта остался только внутренний. Мы не смогли выкачать из тебя данные.

– И теперь никто не может их изъять? – слабо хихикнула Мелиса.

Сознание начало потихоньку приходить к ней назад, воспроизводя весь этот пережитый кошмар, который вроде и не был кошмаром, а лишь ошибкой системы и наложением проекций её воспоминаний на реальность. Она вымученно улыбнулась, когда еще раз поняла, что произошло.

– К сожалению, пока что нет. Ты можешь подключиться к системе, можешь сама слить все, что есть у тебя в памяти, но система не сможет подключиться к тебе. Никто не сможет. И поэтому мы удалили поврежденное гнездо до твоего полного восстановления.