не думай о смерти, — строго сказал я. — Пойдем лучше чай попьем. Я там пирожные бисквитные привез. Ты такие любишь.

— Шоколадные? — вмиг оживился он.

— Да. И крем шоколадный.

— Тогда пошли, — он откинул покрывало.

Я помог ему подняться с кресла-качалки и, придерживая под руку, повел к лестнице. Уже не первый год дед готовил нас к своей смерти, поэтому я привык к таким разговорам. Однако я также осознавал, что это может случиться в любой момент, поэтому нужно в ближайшее время постараться как-то отправить его в Разлом к Семену Семеновичу.

Как только кухарка заварила свежий чай и накрыла на стол, как пришли

Даша с гувернанткой.

Я тут же вручил Марии Ильиничне букет и попросил прощения за то несостоявшееся свидание.

— Я совсем не обиделась, — ответила она, прижала к груди цветы и с наслаждением вдохнула их аромат.

— Тогда может, вы позволите мне пригласить вас еще раз?

— Да, буду очень рада.

Я задумался. С нынешней нестабильно обстановкой невозможно ничего планировать. Завтра мне мог позвонить Влад и позвать на зачистку. А после вступления в «Освободители» вообще непонятно, по какому графику я буду жить.

— А давайте пойдем сейчас? — оживился я. — У меня как раз есть несколько свободных часов.

— Я согласна. А куда?

— Помнится, вы хотели прогуляться? Пойдемте гулять, а потом зайдем куда-нибудь пообедать, — предложил я.

— Хорошо. Я только переоденусь, — она поспешила к лестнице, счастливо улыбаясь.

— Можно мне с вами? — протянула Даша полным ртом, набитым шоколадным пирожным.

— Нет, нельзя, — твердо сказал дед и сурово посмотрел на нее. — Бедная Мария Ильинична и так привязана к тебе с утра до вечера. Пусть сходит, развеется.

Даша обиженно надула губы, но больше не посмела настаивать. Дед хоть и любил ее безмерно, но все же старался держать в строгости.

Вскоре Мария Ильинична спустилась. Вместо коричневого пальто, а ней было белоснежный шерстяной плащ и белая меховая шапка. Наверняка она очень берегла эти вещи и надевала их только по особым случаям.

Мы вышли на улицу и не спеша двинулись по дороге. Местами был лед, который дворники не посыпали песком, поэтому я предложил взять меня под руку, чтобы не поскользнуться. Она согласилась. Почувствовав ее руку на своей, по мне прокатилась горячая волна. Такого никогда не было ни с Лизой, ни с кем-нибудь еще. Это девушка меня будоражила.

Сначала Мария Ильинична рассказала мне про Дашу. Она говорила о ней с такой любовью и так радовалась ее достижениям, будто была старшей сестрой, а не наемным работником.

На вопросы о личной жизни она отвечала односложно, но я все же смог выяснить, что у нее еще ни с кем не было серьезных отношений. Это объясняло то, что она часто смущалась и скромно отводила взгляд.

Ей было тоже интересна моя жизнь. Оказывается, она слышала от деда про Лизу, поэтому осторожно задала вопрос о ней.

— Лиза уехала. Мы с ней в последнее время почти не общаемся. К тому же она даже не знает, когда вернется и вернется ли вообще.

— У вас были серьезные отношения? — еле слышно спросила она и выжидательно посмотрела на меня.

Я не знал, что ответить. С Лизой мы встречались не больше двух месяцев. А замуж я ее хотел позвать только для того, чтобы спасти от отъезда. Всерьез о женитьбе на ней я даже не задумывался. Возможно, не хотел торопить события. Или просто не любил.

— Давай лучше подумаем, куда пойдем обедать? Есть хочется, — сменил я тему.

Девушка все поняла и не стала настаивать на своем вопросе. Вскоре мы увидели небольшое уютное кафе, в котором и решили пообедать.

На обратном пути, почти у самых ворот, я притянул ее к себе и поцеловал. Девушка не сопротивлялась, а сначала замерла от неожиданности, но потом обхватила меня за шею и прижалась всем телом.

Сколько мы так простояли, я не знаю — потерял счет времени. Но мне очень не хотелось, чтобы это прекращалось. Только сейчас я понял, что влюблен.

Вдруг послышался стук. Мы повернулись к дому и увидели Дашу, которая стучала в окно и махала нам рукой. Переглянувшись, мы рассмеялись и зашли во двор.

Я не стал заходить в дом, а пожелав Марии Ильиничне доброй ночи, обещал завтра позвонить.

— Куда ты сейчас? В академию? — спросила она, крепко сжимая мою руку.

— Нет, у меня еще дела.

— А когда ты снова к нам приедешь?

— Пока не знаю. Но постараюсь приходить почаще.

Мы на прощание снова поцеловались, и я поспешил к дороге, чтобы поймать машину и поехать в клуб. Мария Ильинична стояла на крыльце и не спускала с меня взгляда, пока я не сел в такси.

Сегодня была суббота, но клуб был открыт всегда. Ведь кроме ринга, там были бар и колонки с разнообразной музыкой, поэтому люди приходили просто отдохнуть. Я же намеревался подойти к судье и попросить его устроить бой. Мне нужны были деньги.

Подпольный клуб, как обычно, встретил меня запахом алкоголя, дорогих духов и сигарет. А также яростными криками